– Всё! Всё, молчу как рыба в кастрюле. Только не кладите на меня страшного креста, паныч! – взмолился рогатый стрекулист, и Николя удовлетворённо ухмыльнулся.

Далее путь их пролегал меж времён, звёзд, галактик и планет, вращаемых в пространстве волею божией. Прекрасные созвездия ухмылялись героям нашим.

Большая Медведица вылизывала шершавым языком своим загривок Медведице Малой. Стрелец упрямо целился в одну ему видимую мишень. Сияющие Волосы Вероники опутывали небо, Рыбы безуспешно пытались вырваться из сетей, двигаясь в прямо противоположные стороны, Лев рычал издалека, угрожая царственной лапой своей смешливым Близнецам. Млечный Путь казался мостом, связующим прошлое и будущее. А вбитая в ночь Полярная звезда словно держала на себе, как на стальном гвозде, всю эту восхитительную картину…

Ежели на тот момент кто-то спросил бы Вакулу и Николя, за каким бесом летят они в столицу, так ни тот, ни другой наверняка и не вспомнили бы, зачарованные до глубины души красотой и величием вселенского замысла Божьего.

– Иду на посадку! Будь ласка, панове, держаться крепче, не сходить з мист, благодарим, шо воспользовались нами, надеемся, шо то не в последний раз и мы с вами не хряпнемся об… – только и успел произнести Байстрюк, когда земля с нереальной скоростью бросилась им навстречу.

Товарищи, взвыв от страху, лишь на миг зажмурили глаза свои, как оказались у Невской заставы стольного Санкт-Петербурга, на резвых жеребцах вороной и пегой масти! Ездить верхом оба умели с малолетства, правда, чаще на простых сельских лошадках, охлюпкой, без седла.

– Куда теперь? – неуверенно спросил Вакула, сворачивая за другом на обширный проспект.

– В Зимний дворец, до самой царицы, – на скаку откликнулся Николя. – Это уж без вариантов, отступать некуда.

– Та рази ж оно можно так? Без записи, без протекции…

– Раньше надо было думать, дорогой друг. А ты что ж, решил, что два чёрта для нас с тобой благоприятные условия предоставят? Ох, Вакула, слов на тебя нет…

– А-а, стойте, паныч! Ось я бачу, шо то по слуху – наши запорожцы.

И кузнец вдруг резко замахал рукой поперёк скромной брички, пытавшейся обойти их на перекрёстке. Пять минут переговоров на ридной мове, душевный вопль: «Земляки!» – и вот уже козачья бричка довела всадников наших до самого Зимнего дворца, где с заднего входу в отдельных палатах обиталось посольство Войска Запорожского. Широкоплечие гвардейцы на две головы выше отнюдь не малорослого Николя грозно стояли на страже.

– А ну, бисов сын, полезай ко мне в карман! – потребовал молодой гимназист и едва успел спрыгнуть с седла, как мелкий чёрт уже сидел в кармане его полукафтана.

– Я сам! – грозно пискнул Байстрюк, исчезая в кармане кузнеца.

Вакула, не удержавшись, плюхнулся на бок, в то время как Николя ловко приземлился на ноги. Кони растворились одним хлопком с лёгким запахом серы. Лица стоявших в охране гвардейцев не выразили ни малейшего удивления сим фактом. Тут и не такое видали, это ж Санкт-Петербург, детка…

– Нам во дворец! К царице! По делу! Срочно!

Охрана и усом не повела.

– Шановне панство, нам треба до тех запорожцев, шо тут квартируют. Будь ласка, донесите до их милости, шо приихав кузнец Вакула из Диканьки!

– Проходите, – расступились гвардейцы.

Николя, быть может, впервые глянул на приятеля своего с нескрываемым уважением. Ибо одно имя это отворило ворота в Зимний дворец, для чего любому иному смертному потребовалась бы немалая протекция.

– Так ты их знаешь?

– А то!

– Но… откуда?

– Дак то ще мой батька ставил новое колесо на их бричку, когда они проезжали от Полтавы через нашу Диканьку.

Верных товарищей сопроводили до тех покоев, в которых атаманы верного Войска Запорожского дожидались приёма у великой императрицы. Раскрылись четвёртые, если не пятые двери, за ними обширная комната, столь плотно задымлённая, что и количество