– Бохрам, мне жаль, но ты меня с кем-то путаешь, друг, – стараясь придать голосу искреннее недоумение, Дит вернул лист на стол. – Ваше предложение не даст мне насладиться полученной выгодой. Думаю, эта сделка будет последней не только между нами, но и в моей жизни.

– Жаль, очень жаль, что возможности наследника капитала могучего рода оказались вымыслом, – лицо «бродяги» скривилось как от лимона. – Я думал, мы сможем договорить хоть по одной из этих пустяковых услуг.

– Уважаемый Бохрам, я не враг своему роду и не предлагаю тебе навредить своему тейпу. Я пытаюсь найти взаимовыгодную тему, в которой каждая из сторон получала бы выгоду, – добавив в голос льда, Дит отставил чашу с ароматным чаем и вперил в собеседника прямой взгляд, – а в твоем предложении ты предлагаешь галакты или любой эквивалент в редкоземельной таблице. Но только… мертвым богатства не нужны.

– Ну что ты, что ты такое говоришь, мой друг. Никто не желает твоей смерти! – заюлил торговец, понимая, что партнер не заинтересован в краткосрочном сотрудничестве. Его намерения оказались намного дальновиднее. На несколько секунд замирая неподвижной статуей, хозяин поляны вернулся к реальности с виноватой улыбкой на лице.

– Прости, друг. Мое предложение было продиктовано тяжелыми думами о будущем, а не желанием тебе навредить.

– Что печалит тебя в тумане будущего, мой друг? – произнес Дит, мысленно приняв стойку. Не каждый день получается выудить у торговцев информацию о внешнем мире. А то, что именно ситуация вне звездной системы оказалась причиной приступа жадности и желанием урвать, он не сомневался. Слишком деликатными и осторожными были «бродяги», а тут такая наглость…

– …Дело в том, что вскоре путешествия по бескрайним просторам вселенной станут опасны. И нам бы хотелось всегда иметь под рукой запас… или возможность восполнения таких качественных товаров.

– О какой опасности ты говоришь, мой друг?

– Твоему роду не о чем беспокоиться. Светила вашего народа, из-за своей удаленности и аномальной туманности, находятся в безопасности. Но дело в том, что места, где мы сбываем многие товары, сейчас охвачены беспокойством. В их миры пришла война. Странный и таинственный враг покоряет звездные системы, одну за другой. И вскоре могут рухнуть все налаженные контакты, а это грозит остановкой всей торговли. Для тейпа наступают тяжелые времена.

– Я думаю, что вам беспокоиться не о чем, Бохрам. Какая разница «бродягам», кому продавать товары? Сегодня нам, завтра другим…

– Ты прав, товарам все равно кому принадлежать, но для стабильности важны взаимоотношения людей, доверие между покупателем и продавцом. И нам не сложно найти общий язык с любым покупателем, лишь бы был интерес к сотрудничеству. Но захватчики не вступают в переговоры. Они подчиняют или уничтожают все на своем пути. А участь тех, кто попал им в руки живым, достойна самого горького сожаления. Они перестают быть людьми и превращаются в рабов. Они никого не признают, кроме своей Великой Праматери.

– Праматери? Кто это?

– Мы не знаем. Тейп пытался договориться с этими фанатиками. Но каждая встреча с Великой Праматерью оборачивалась для нас трагедией. Экипаж корабля сходил с ума, на палубах начиналась дикая резня. Реки крови, горы трупов и чумной корабль, который расстреливал всех приблизившихся, – вот был ответ на наши попытки договориться.

– Чего они хотят? Может быть, все-таки получится договориться или откупиться?

– Не знаю, друг мой, не знаю. И честно, больше знать не хотим. Мы потеряли два семейных корабля. Для нашего тейпа это очень большая цена для сделки.

Сочувственно покачав головой, Дит мысленно присвистнул. Потеря бродягами двух кораблей было поистине трагедией. Эти исполины были домом для миллионов людей и строились несколько десятилетий в глухих уголках вселенной. Мегатонны металла, сонмища инженерных сооружений, огромные флотилии роботизированных беспилотников превращали корабль в уникальное произведение искусства, неприступную крепость, способную выдержать осаду нескольких армад крейсеров Стаи. Но против коварного врага это не помогло.

– Мои соболезнования, мой друг. Я скорблю вместе с твоим народом. Но почему вы не сообщите это вождю. Думаю, Стая Серого Льда могла бы оказать помощь…

– Обращались. Совет Родов не отказал… в десятипроцентной скидке на закупаемое сырье и товары. В такое время мы благодарны и за такую помощь.

– Не могу сказать, что меня устраивает решения Совета, но я, как сын своего рода, должен принять его, – с сочувствием проговорил Дит. Решение старых пердунов, конечно, понятно. Нельзя упускать возможности заработать на нужде другого. Но понять столь недальновидное решение было нелегко. Хотя разобрать, где торговцы говорят правду, а где хитрят, было тоже непросто. Ведь Стая не покидала систему больше двухсот лет и не интересовалась происходящим дальше соседних систем. Давно уже привыкли к полной изоляции в глухом мешке, и поэтому проблемы остального человечества воспринимались как далекие и несущественные. Поэтому и такое решение, вроде как бы и не отказали, но с другой стороны, такая помощь капля в море.

– Послушай, Бохрам, – припомнив одну из давних баек «звездных бродяг», Дит с недоумением спросил: – Вы же рассказывали, что в Скоплении есть светила с могущественными правителями, у них огромные флота и большие армии, множество планет под управлением, а кроме того, там были могучие воины, которые еще мешали вашей торговле. Как они допустили, что в их владениях хозяйничают враги?

– Воины Ордена и флоты Корпораций пытаются сдержать нашествие Праматери. Они забыли о разногласиях и сейчас сражаются плечом к плечу, но удача отвернулась от них. Неся большие потери и теряя одну звездную систему за другой, они не сдаются. В мирах Федерации царит паника.

– Тебя послушать, так складывается впечатление, что ты им соболезнуешь. Разве они не мешали торговле? Не лезли со своими законами в чужие тейпы? Пусть теперь горячие ворки грызутся, а умудренные опытом торговцы подкармливают каждую из сторон, не забывая извлекать прибыль…

– Есть в твоих словах правда, мой друг. Да вот только тейп решил не вмешиваться в эту свару. Наш народ будет сворачивать торговлю в этом секторе пространства и кочевать дальше. Уйти и переждать смутные времена вдали и спокойствии. Вселенная безгранична, и в ней всегда найдется место для кочующего народа.