Игнат встрепенулся, глянул косо и поспешил сказать:

– Присаживайтесь, конечно…

– Спасибо дорогим соседушкам, – наклонил голову старичок и сел напротив Игната. – В хорошей компании и время коротать приятно. Разрешите представиться – Прохор.

– Да и не просто Прохор! – многозначительно поднял палец Эрнест. – А Прохор Баев, доктор филологии аж из самой Преславы! Коллеги мы!

Он засмеялся снова, и парень вяло улыбнулся в ответ. Болью кольнуло висок, и грохот колес отозвался неприятным звоном в ушах. Рябью подернулись лица попутчиков, и все происходящее вдруг почудилось нереальным, будто приснилось ему.

«Да что со мной?» – сказал себе Игнат, но не успел удивиться.

– А я не с пустыми руками, – Прохор вытащил из-за пазухи прозрачную бутыль, водрузил на середину стола. – Скрасим вечерок?

– Да ты, я гляжу, наш человек! – крякнул от удовольствия Эрнест и хлопнул старичка по плечу, отчего тот сощурился по-кошачьи. – Игнашка, доставай стаканы!

– Вот только этого не хватало! – буркнул Игнат. – Утром же прибудем!

– Так до утра сам Бог велел! – возразил Эрнест. – Ты никак брезгуешь?

Он выставил на стол так и не наполненные чаем стаканы и начал аккуратно разворачивать нарезку.

– Не брезгуй, сынок, – заулыбался Прохор. – Водка хорошая, столичная. А ты уж за мое здоровье выпей, праздник у меня. Семьдесят лет стукнуло.

– Да как же за такое не выпить! – обрадовался Эрнест и мигом скрутил резную пробку. – Дай Бог тебе еще здоровья, да и внучке твоей тоже!

В животе Игната поднялась щекочущая волна. Он облизал губы и сказал:

– С юбилеем. А что же вы в такую даль едете, а не дома с семьей отмечаете?

Старичок добродушно улыбнулся, показав белые, целые, без единой щербинки, молодые зубы.

– Товарищи ждут, – с охотой пояснил он. – Однокашники. Фольклорный праздник в мою честь устроить хотят. Вот, Леле, внучке своей, науку передаю. Пусть посмотрит, как наши предки весеннее равноденствие встречали.

«Имя-то какое красивое, – подумал Игнат. – Леля…»

Сердце размякло, будто упало в пуховое облако.

– Так выпьем за здоровье наших учителей! – с воодушевлением произнес Эрнест и поднял наполненный стакан. – Долгая лета!

Он опрокинул содержимое стакана в глотку, привычно занюхал рукавом. Прохор понес было стакан к губам, но глянул на Игната с укоризной и качнул головой.

– А ты что же? – ласково осведомился он и отставил стакан. – Уважь старика.

– Давай-давай, парень! – подбодрил его и Эрнест и протянул кусок вареной колбасы. – На вот, закусишь сразу.

«Была не была», – решил Игнат и выплеснул водку в рот.

Горячая волна обожгла горло. Игнат сделал судорожный вздох. Из глаз брызнули слезы, и он механически принял из рук Эрнеста кусок колбасы, быстро сунул в рот.

– Да что ты, в самом деле! В первый раз будто!

Игнат кивнул и, откашлявшись, глухо ответил:

– Да… в первый…

Поднял слезящиеся глаза: лицо Прохора показалось лоснящимся, сытым, округлым, а из-под пенсне недобро блеснули зеленые огоньки. Игнат утерся рукой, и морок пропал. Дед как дед, разве что улыбался насмешливо.

– Ничего! – мягко произнес Прохор. – Спасибо, что уважил. А сами-то куда путь держите?

– В Заград путь держим, – в тон ему ответил Эрнест. – На этот… как его? Симпозиум.

Последнее слово он выговорил не сразу, словно достал из сундука памяти, куда не залезал уже давно. И горделиво обвел присутствующих взглядом, как бы говоря: «Видали? Есть еще порох в пороховницах!»

– Тогда второй тост, – сказал Прохор и наполнил стаканы снова. – За науку!

– За нее! – с готовностью подхватил Эрнест.

Игнат поднялся и удивился, почувствовав, как ослабли его колени. Но тем не менее сказал твердо:

– Нет. Что хотите делайте, а с меня хватит.

Мужики переглянулись.

– Твое право, – не стал спорить Прохор и поднял ладонь, жестом останавливая порывавшегося что-то сказать Эрнеста. – Раз не хочет, так пусть Лельке мой кисет отнесет. Отнесешь? – Он снова повернул к Игнату добродушное лицо.

«Вот так удача!» – промелькнуло в голове. И даже руки задрожали, принимая кисет.

Прохор удовлетворенно улыбнулся и добавил:

– Да скажи, что дед ее в соседнем купе задержится. Посидим тут с коллегой, о жизни покалякаем. Пусть не переживает.

Игнат согласно кивнул и вышел за дверь. Сердце билось взволнованно, сладко ныло в предчувствии встречи. Имя подтаявшим мармеладом перекатывалось на языке:

– Леля. Ле-ля…