– Зачем?!

– Дров нарублю для костра.

Машу рукой:

– Не надо. Можно без этого обойтись.

Вытаскиваю портативную плитку, втыкаю в прикуриватель. Затем извлекаю чайник, наливаю из бутыли воду, включаю во второе гнездо. Сейчас будет кипяток. Сковородка, масло. Тем временем Влада разворачивает свой тючок – окорок, колбаса, несколько буханок хлеба, яйца, какая-то зелень. С десяток яблок. Больших и жёлтых. М-да… Вынимаю на свет коробки с китайской лапшой, вроде нашего «Роллтона». Вот и чайник уже вскипел. Заливаю содержимое. Отстёгиваю от потолка складной столик, ставлю. Накрываю одноразовой бумажной скатертью.

Хм… А ушастик-то не уходит. Непуганый, что ли? Бросаю ему кусок сухаря. Ой! Вот это зубки… Грожу ему пальцем. В ответ зверюга умильно улыбается и выпускает наружу язык.

Женщины удивлённо смотрят на мои манипуляции. А я окончательно вскрываю упаковки:

– Прошу, дамы.

Вскрываю пластиковые пакетики с ложками и вилками. Показываю пример, первым зачерпываю большую ложку лапши. По сравнению с тем, что продавалось в магазинах, – небо и земля. Китайцы делать умеют… Остренькая, горячая, а главное – вкусная. И щедро сдобренная мясом. Дамы осторожно пробуют, потом раздаётся треск за ушами. Во навалились-??! Только успевают прожёвывать! Смолотили в мгновение ока. Теперь можно и чайку попить. А мне – кофе. Завариваю себе пакетик, им, впрочем, тоже. Стаканчиков у меня куча.

Вдруг меня кто-то трогает под столом за ногу. Что за?.. Заглядываю под столешницу – на тебе! Ушастик! Тычет лапой в открытую усеянную острейшими зубами пасть. Недолго думая, отрезаю своим ножом ломтик окорока из запасов её величества. Протягиваю ему. Зверёк благодарно тявкает, хватает мясо, убегает. И только тут обращаю внимание на мёртвую тишину за столом.

– Эрц… Это же тарах!

– И что?

– Как – что?!

– Это тарах!!! И он ничего нам не сделал?! Да кто вы такой вообще, эрц?! Человек ли вы?

Настоящая Аллия просто белая от ужаса.

– Просто я люблю животных. И они это чувствуют. Вот и всё.

Тишина нарастает. До звона.

– Вы… не знаете, кто такой тарах?!

– У нас они не водятся.

Облегчённый вздох. Потом дамы вдруг резко начинают собираться, без разбора закидывая всё в салон и не слушая моих возражений. Стам не уступает им в скорости. Пожав плечами, усаживаюсь за руль, трогаю. Раз так, пусть сами там разбираются. Отъезжаем, и я обалдеваю: в зеркале заднего вида ушастый лис, усевшись на задние лапы, машет мне передней на прощание. Чудеса!!! Улыбаюсь от непонятного чувства, охватившего меня.

Вскоре роща исчезает, я спокойно еду. Впереди бескрайняя степь.

Вечереет. Пора подыскивать место для ночлега, и я сбавляю скорость. О! Кажется, подходящее место! Небольшой овражек, скорее промоина или впадина с плоским дном. Может, когда-то здесь даже было поселение. Очень напоминает одно у нас на Земле. Вал, огораживающий древнее городище. Загоняю туда джип, глушу мотор, оборачиваюсь к своим пассажирам:

– Прибыли, дамы и господа. Здесь заночуем.

– Но ещё светло! – возражает якобы бонна.

Я парирую:

– Увы, мадам. Я не железный, да и вы, думаю, тоже. А на ночлег лучше встать засветло. Хорошо отдохнём, а завтра с новыми силами в дорогу.

– И где же вы думаете отдыхать? Уж не в вашей ли карете? Сидя на сиденьях? Разве это отдых?

– Госпожа… Почему вы так нетерпеливы? Я пообещал нормальный отдых? Значит, так и будет.

Выбираюсь из машины и сразу ёжусь – ветер стих, но зато температура воздуха упала. Ничего. Плотик предназначен для высоких широт.

– Стам, помогите.

Водитель торопливо подходит ко мне, и мы совместными усилиями отцепляем крепко принайтованный тюк от задней двери. Я нахожу сосок, сдёргиваю с него чехольчик, подсоединяю баллон с воздухом. Поворачиваю вентиль, раздаётся шипение. Подёргиваясь, словно живой, тюк начинает разворачиваться, превращаясь в большой горбатый дом. Конечно, мы его значительно упростили по сравнению с первоначальным вариантом, но свои функции плот исполняет. Девчушки зачарованно смотрят, как плот на глазах растёт и становится домиком яркого оранжевого цвета. Минута – и крыша над головой готова. Двойной слой ткани удерживает тепло, надувные стены и пол изолируют от холода.

– Жильё готово.

Императрица, притихнув, смотрит на горбатое строение. Потом на меня.