– Никогда нельзя недооценивать противника, – бодро отрапортовал Штаден.

Встал с пола он мгновенно, а теперь протягивал мне руку, делая вид, что хочет помочь. Но я ее проигнорировала и поднялась сама.

Лорд Стоун снисходительно ему кивнул и вопросительно посмотрел теперь уже на меня. К такому повороту я не была готова, поэтому лишь неуверенно предположила:

– Не добила, когда была возможность?

Среди курсантов раздался хохот. Штаден тоже улыбнулся, но как-то нерадостно.

– И это тоже, – усмехнулся преподаватель, – но главная ошибка, что ты подпустила его слишком близко.

– Это точно. – Я с отвращением посмотрела на «мужа».

Он захохотал теперь уже в голос.

– Я так понимаю, Кэрст, – протянул лорд Стоун, – что это твоя очередная девушка.

– Не совсем, – улыбнулся Штаден. – Эрна – моя жена.

– Что же такого ты успел сделать, что она так горит желанием тебя проткнуть?

– Она считает, что я вмешиваюсь в ее личную жизнь.

– Извините, – недовольно сказала я, – но давайте прекратим обсуждение наших отношений со Штаденом. Вы обещали начать меня учить, если я нанесу урон вашему ученику. Вы не станете отрицать, что я это сделала.

Отрицать он не стал, но и желания начать мое обучение не выразил.

– Видите ли, леди Штаден, – ответил он мне, – ваша техника фехтования настолько убогая, что вам лучше подучиться у кого- нибудь, хотя бы у своего мужа. Я так понимаю, что он возражать не будет. А потом я вас беру, договорились, если вы, конечно, не передумаете.

– Что-то мне подсказывает, – прошептал Штаден мне на ухо, – что ты передумаешь. Или ты согласна брать у меня уроки фехтования?

– Штаден, – вскипела я, – единственное, что меня сегодня порадовало, – твой полет через весь зал. Это воспоминание будет греть мою душу в самые холодные зимние ночи.

– Штерн, воспоминания – это не то, что должно греть молодую красивую девушку в холодные зимние ночи. Поверь, у меня лично это получается намного лучше.

Развлекать местную публику в мои намерения не входило, поэтому я от него отвернулась, подхватила Грету под руку и пошла на выход.

– Подведем итоги, – начала подруга по дороге в академию. – Сегодня тебе удалось подловить Штадена, но второй раз он на это не поймается. Думаю, в следующий раз, если он будет, твой… хм… муж наложит хотя бы элементарный щит. В этот раз он не слишком серьезно к тебе отнесся.

– Но ты убедилась, что он не горит желанием стать вдовцом, – сказала я.

– Не факт. Может, там просто свидетелей было много, – обнадежила меня подруга. – Да, жаль, что Ведель ему проиграл.

– Тебе так хотелось посмотреть на полет Веделя? – подколола я ее.

– Ну согласись, что он довольно красив, а уж как двигается… – невозмутимо сказала Грета.

– Хочешь сказать, летел бы он намного эстетичнее Штадена?

Мы переглянулись и захохотали.

День не задался с самого начала. Мы с Гретой проспали, поэтому на занятия отправились без завтрака. И хотя на практикуме по алхимии пахло отнюдь не ресторанными кушаньями, но горящая спиртовка с побулькивающей над ней колбой все равно наводила на мысли исключительно о еде. Подруга рядом со мной тоже позевывала и побуркивала желудком. Потом к нам принесло Фогель с едким раствором, который использовался для мытья стеклянной посуды, емкость с которым она благополучно разбила прямо возле наших ног. Просто чудо какое-то, что этот раствор ни на кого не попал, хотя у меня и создалось впечатление, что Фогель добивалась прямо противоположного.

– Лиза, держи свои кривые ручки от меня подальше! – заорала на нее Грета. – Скажи на милость, зачем тебя сюда принесло с этой дрянью?

Так как в это время подруга активно размахивала руками, то задела сосуд с эфиром. Он покатился по столу, потеряв по дороге пробку. Я еле успела поймать его на краю, но содержимого вылилось много. Сейчас как надышимся, до конца дня голова будет кружиться.