– Все боятся, – вздохнул Волк. – Кто больше, кто меньше. Я, положим, взять железо могу, не обожгусь, даже сумею превратиться, когда оно при мне, но все равно приятного мало. А тут вовсе скверно вышло – мне для превращения перекувырнуться надо, а как тут извернешься? Это два. Ну и сама посуди: мне еще повезло, лапу зажало меж зубьев так, что хоть кости целы остались!

Волк показал мне руку со свежим рваным шрамом на запястье.

– Понимаешь, к чему я клоню? Даже если б я мог обернуться…

– У тебя рука шире, чем волчья лапа, – кивнула я. – Эти зубья могли бы если не кости сломать, так жилы с венами перерезать. И ты бы кровью истек…

– Именно. – Волк ссутулился. – Иди спать. Завтра путь будет неблизкий. И нелегкий.

– Иду…

Я поднялась, а он окликнул вдруг:

– Постой! Я видел, у вас есть хлеб во вьюках… Дай мне ломоть.

– А разве ты можешь его есть?

– Отчего нет? Я же не фея.

Я отрезала Волку румяную горбушку и смотрела, как он медленно ест. Странно это выглядело, если смотреть поочередно то одним, то другим глазом: Волк-человек держал хлеб обеими руками и откусывал понемногу, так же поступал волк, лежа и зажав горбушку передними лапами…

– Я совсем забыл этот вкус, – сказал он, прервавшись.

– Волк… – Я помолчала. – Послушай, мы с сестрой…

– Она тебе не сестра, – тут же перебил он. – Будто я не чую.

– Названой сестрой, если хочешь… Словом, мы идем за человеком, которого забрала фея. Я не знаю, что они от меня потребуют, а спрашивать тут у кого-то – себе дороже.

– И бесполезно к тому же, – вставил Волк. – Я вот не знаю. Я к феям вообще близко не подхожу. К чему ты клонишь?

– К тому, что даже если они учинят какое-то испытание, а мне удастся его пройти, то сами мы отсюда не выберемся. Волк, проводи нас обратно, прошу!

– За твой хлеб… – Он помолчал. – Так и быть, провожу в обмен на желание. Но я все равно пойду только до опушки, дальше мне ходу нет. Буду ждать вас три ночи и три дня, а если не вернетесь – уйду. И коня лучше там же оставьте.

– А что за желание? – опасливо спросила я.

– Если выйдете от фей живыми и с добычей, узнаете.

– А если без добычи?

– Без добычи вы вовсе не выйдете, – ухмыльнулся Волк, отвернулся и мгновенно уснул. Или сделал вид, что уснул.

Я осторожно прокралась к Агате и снова легла.

– О чем вы там шептались? – спросила она меня на ухо.

– Я упрашивала его помочь нам вернуться, если мы сможем выйти из чертогов фей.

– А он?..

– Как все здесь, согласен, только с условиями. И платы требует. А какой – не говорит пока.

– Хорошо бы, он проводил и назад, опять ведь заплутаем, – произнесла Агата чуть громче, явно, чтобы Волк услышал. – С ним не страшно…

«Смотри, вот потребует тебя в жены, будешь знать!» – подумала я и все-таки уснула.

– Вот он, круг фей, – сказал Волк на исходе следующего дня. Мы и сами видели покосившиеся старые камни – такие попадаются и в наших краях. – Дальше идите одни. Я буду ждать здесь, как договорились, а если не вернетесь к исходу третьего дня, уйду.

– Коня только отпусти, хоть повод перекуси, – попросила я, расседлывая Браста. – Не пропадать же ему… Так, может, вернется обратно. Или его кто-нибудь задерет, только он свою жизнь дорого продаст…

Конь согласно фыркнул, собирая мягкими губами хлебные крошки с ладони Агаты.

Волк кивнул.

– Отпущу, конечно, – сказал он. – Идите вон туда, за большой валун. Когда феи появятся, глядите в оба, может, сумеете разглядеть вход.