Заговор Рейнхарда… Этого опытного генерала Катберт помнил давно. Ещё по Авлийской войне, ведь именно из-за его своеволия и нападения на священную рощу эльфов дипломатический конфуз перерос в жестокую бойню. В итоге леса и поля обагрились кровью, и ценой мира стала смена правителей как в Эрафии, так и в Авлии. Тогда их пути окончательно разошлись, генерал был слишком горд и безрассудно презирал иноземцев и чернь. Уже потом стало ясно, что мечты Рейнхарда были шире и он хотел воссоздать «Империю Солнца», показав превосходство эрафийских домов над остальными – но все обернулось его быстрым падением три года назад.

Катберт смотрел в окно: юные пажи и фрейлины королевы водили хоровод детей по лужайке между фонтанами. Какая-то девочка подошла к разморившемуся на жаре грифону и погладила огромный клюв. Паж тут же подскочил и отдернул руку, несмотря на успокоительную речь наездника – огромного воина, наверно, саженного роста, в ярком золоченом парадном доспехе, за спиной которого висел такой двуручник, каким можно срубить даже драконью голову.

Было жарко, очень жарко для середины первого осеннего месяца, и Катберт отвернулся, чтобы взять графин с лечебной водой, выписанной для него из Авлии, и тут увидел, что дверь в его покои открылась. Без стука и предупреждения сделать это было невозможно. Снаружи стояла верная стража, но все же это произошло.

– Я вам не помешаю? – мягкий старческий голос и беззвучные шаги. Высокий седой господин с длинной до пояса бородой, жезлом и четками в руках возник в дверном проеме, будто из вспышки света. За его спиной ничего не было видно, столь ярко сияли его одежды.

– О великий, – Катберт был уже немолод, зимой ему исполнился бы шестьдесят один год, но он с ловкостью юноши соскочил с подоконника на ковер и пал на одно колено. Так простые смертные приветствовали его брата.

– Чем я заслужил такое почтение, могучий Солмир, да хранит вас Велес!

– Встань, благородный Катберт, о чьей справедливости знают люди востока и запада, – Катберт поднялся, хотя это ему далось нелегко. Собеседника окружала столь мощная аура, что лишь могучие чародеи могли безбоязненно стоять рядом.

– Что привело? Только что был на военном совете у твоего брата, хотели послать за тобой, но я решил, что могу сам быть тебе полезен.

– Наверное, все очень удивились, – засмущался Катберт, он хотел предложить магу сесть, и тут же стулья, стоявшие в дальнем углу его просторной залы, оказались подле них, и бывший король был вынужден в знак признательности сесть первым. Старик между тем игриво ухмыльнулся и продолжал:

– Можно и так сказать, они удивились. Твой брат проделал огромную работу, я благодарен ему, собрать армию всего за два с половиной месяца, а не за год – это хороший знак для правителя.

– Лучший знак, когда не нужно собирать армий, – тихо сказал Катберт и исподлобья посмотрел на чародея. Не слишком ли дерзко я спросил, подумал он.

– Нет, не слишком, – вслух ответил маг, – поверь, я сам был бы рад, если бы люди сложили оружие и никогда больше о нем не вспоминали, но у нас нет выбора.

– Для чего же вы пришли? Неужели рассказать, как прошел Совет? Я знаю каждого, кто там был не один десяток лет, и могу предугадать их слова на десять предложений вперед, тем более что половина генералов, боясь не угодить Эдрику, советовались в своих докладах со мной.

– И тем ни менее я смог их удивить, принеся тяжелую весть, – Катберт пристально смотрел на покрытые морщинами руки мага.

– Какую же?

– Нойоны выступили против вас всей своей мощью. Их войска почти неделю как покинули Ато-Моргул. – Маг сам внимательно изучал лицо собеседника и его мысли, что так и роились в астрале. Ни тени сомнения или страха не было в них. Катберт ожидал чего-то подобного.

– И как отреагировал мой брат?

– Он рад сразиться с ними в честном бою. Но все же поинтересовался, как скоро наши силы прибудут в южную Эрафию…

– Я слышал о двух легионах титанов и тысячах големов с севера. Видел много големов в городе и на площади, слышал доклады о том, что вы очищаете Лордарон. Я не сомневаюсь в ваших силах, неужели мой брат усомнился?

– Нет, некоторые накладки, детали и личные амбиции, но это касается генералов, неизвестно, где именно ударит враг, южная Эрафия достаточно протяженна.

– Если вы увидели исход их армии из Ато-Моргула, то вам будет не сложно узнать, где они ударят. Оррин, наверное, главный паникер…