со множеством знакомых. Мог ли я ожидать, что он, мой вечный оппонент, станет едва ли не самым ценным и уж точно самым надежным моим помощником?

Сегодня я появился в этой лаборатории в первый и последний раз. Появился, чтобы отдать приказ, который нельзя было доверить электронным сетям. Я многократно перестраховался и даже проверил прохождение военных спутников разведки на случай, если Корпорация уже получила доступ и к ним. Арендованную на чужое имя машину я оставил возле кафе в ближайшей деревеньке и последние пару километров проделал на своих двоих. Самое забавное, что и лаборатория, и ее оборудование были де-юре оформлены на Корпорацию.

На лицах ребят при моем появлении отразилась смесь удивления и испуга. Если шеф пожаловал собственной персоной, значит, что-то настолько не так, что грядут серьезные перемены. Персонал, двух парней и девушку, я подбирал с особой тщательностью: молодые аспиранты, холостые, практически «сироты», не привязанные к чему или кому бы то ни было и готовые к перемене мест. Ну и, разумеется, настоящие профессионалы. Должно быть, уже в момент расформирования Центра (до сих пор удивляюсь, с какой скоростью свернули его работу) я предчувствовал, что когда-то придется «уходить в подполье».

Все трое, хотя и были изумлены моим появлением до крайности, молчали. Они привыкли не задавать вопросов, терпеливо дожидаясь, когда я сам все объясню. А я вдруг растерялся. Смешно, но я не знал, как начать. Мне не было нужды задавать им вопросы о ходе работы – ежедневно я через анонимизатор и прокси-сервер заходил на «наш» (закрытый для посторонних) сайт, который хостился где-то на Багамах, и просматривал результаты их изысканий.

– Ну что, кочевники, – сказал я невесело, – пришло время снимать шатры и откочевывать на новое место.

– Всегда готовы, – невозмутимо ответил Серж, высоченный бородатый парень, отвечавший в проекте за электронику. Его коллега, Михаил, тоже носил бороду и был выше среднего роста, отличаясь от мускулистого Сержа разве что некоторой, гм, округлостью. Компанию (и, с внешней точки зрения, контраст) им составляла хрупкая девушка Ирина, крашеная блондинка с глазами серны. Все трое сосредоточенно смотрели на меня, ожидая распоряжений.

– Предупреждаю, эта командировка может быть очень долгой, в столь отдаленные места, откуда связь с родными может оказаться невозможной, а главное – нежелательной. Во всяком случае, какое-то время.

– Все так серьезно? – спросил Михаил.

– Даже хуже. Теперь мы работаем по второй безумной гипотезе.

– Антропогенное влияние… – протянул он. – Мы с ребятами, в общем, тоже к ней склоняемся. Все остальное отработали, значит, остается только это.

Серж и Ирина согласно кивнули.

– А кто? – спросила Ирина.

– Корпорация, – коротко ответил я, не вдаваясь в подробности.

Ирина вздрогнула и еще раз кивнула.

Я вручил Сержу запечатанный конверт.

– Здесь маршрут и инструкции. Когда соберетесь, выезжайте отсюда по северному шоссе. Когда отъедете подальше, вскройте и ознакомьтесь с содержимым. Мне нужно вернуться в город, и, если все будет нормально, я свяжусь с вами, когда вы мне сообщите, что благополучно добрались. В случае любых неприятностей – звоните мне немедленно. Все ясно? Потом обговорим другие способы связи.

– Яснее некуда, – Михаил был спокоен, будто собирался всего-навсего поехать с приятелями на уик-энд.

– Не беспокойтесь, все будет в шоколаде, – усмехнувшись, заметил Серж. – Если честно, меня эта Корпорация давно бесит.

– Тебе-то ничего, а я как подумаю про Программу – в глазах темнеет, – добавила Ирина.

– Ну тогда вперед, – распорядился я (в душе зудело непривычное желание сказать ребятам что-нибудь торжественное, соответствующее важности момента, но какая уж тут торжественность, да и не привыкли мы к изъявлениям эмоций). – Даст Бог, скоро свидимся. Думаю, что вскоре мне придется присоединиться к вам. Тут они мне житья не дадут. Ладно бы только слежка, но… Ладно. Вот еще что. Если через какое-то время у вас появится Феликс, все, что он скажет, считать моими распоряжениями. И еще: в конверте список людей, которым можно доверять. Там же на флешке их фото, видео и биометрика. Ну что, ребята, есть вопросы?

Вопросов не было. Не думаю, что ребята отмолчались бы из робости (от таких глупостей занятия наукой излечивают быстро) или там по соображениям субординации – работа есть работа, все неясности должны быть прояснены. Во избежание. Но я все равно чувствовал себя этаким гадом, змеем-искусителем. Они были молоды, они доверяли мне, а я втемную подписал их на очень опасное