Он знал, Она здесь. Знал, Она придет за ними. Понятия не имел, что Она станет делать, но подозревал одно — случиться могло все что угодно. «Вера» походила на внебрачного ребенка Моби Дика и Кафки: непобедимая и странная.
— Каковы ваши дальнейшие распоряжения, капитан?
— Она где-то там. Беспокойтесь о Ней.
Весь следующий час его приказы выполняли со всей тщательностью. Коупленд неотрывно следил за главным экраном, и его глазницы напоминали открытые могилы. Время от времени другие члены команды заходили на мостик по какому-нибудь служебному делу, но разговаривали исключительно шепотом, оглядываясь на капитана, заразившись его настроением. Даже во время официально объявленной тревоги на мостике любого военного корабля, за исключением «аутсайдеров», вечно кипела жизнь. Командный отсек на «Вульфе» без каких-либо явных приказов Коупленда стал похож на мостик «аутсайдера»: тихое, изолированное место, где общение было редким, а слова — точными.
Час тянулся бесконечно. Инстинкты не давали капитану расслабиться, его настроение передалось остальной команде, и само течение времени казалось неуютным. Тем не менее большинство доверяло интуиции командира. Как оказалось, вполне правильно, так как спустя час он врубил тревогу и отдал распоряжение всем боевым постам за несколько секунд до того, как на экране конвой разорвал строй.
— Грузовые судна Двадцать, Двадцать Четыре и Двадцать Девять больше не отвечают на сигналы, — доложил начальник конвоя. — Ситуация не похожа на ту, которая была в прошлый раз. Они не возвращаются. Их системы дистанционного управления пришли в полную негодность.
— Нет, ситуация полностью похожа на предыдущий случай, — возразил Коупленд. — Вы же и теперь не знаете, в чем причина случившегося или откуда она взялась. Не так ли?
— Нет, капитан, но я приказал членам команды взойти на борт потерявших управление кораблей и довести их до посадки вручную.
— Отмените приказ.
— Но…
— Я лично беру командование над этими тремя беспилотниками. Перегруппируйте конвой и продолжайте путь.
Коупленд прервал связь и взглянул на главный экран, где ряд грузовиков медленно двигался вперед; автоматические фильтры изображения смягчали краткие последовательные вспышки их грубых химических моторов. Три корабля, вышедшие из строя, не двигались с места, висели плотным сбившимся узлом из сфер и перекладин, дрейфующим позади остальных, напоминая точку внизу восклицательного знака.
Как будто кто-то решил сделать умышленный жест, и Коупленд знал кто: он не мог ответить на вопросы «где», «почему» или «как», но вот вопрос «кто» загадки не представлял.
— Сигналы, мне нужен ответ.
— Уже получил, капитан. Анубис 4 проверил спутники вокруг луны и планеты. Говорят, там ничего нет, вообще ничего во внешней системе. Кроме нас и конвоя.
— Сканеры.
— Во внутренней системе тоже ничего нет, капитан. Даже из наших никого. Как вы приказали, после нас все полеты отменили.
— А конвой?
— Новых сведений нет, капитан. Системы наблюдения не показывают ничего, что могло бы послужить основанием для внешней причины нарушения строя.
— Ладно. Всем оставаться на боевых постах. Пилот, держите прежний курс и скорость, следуйте за конвоем на прежнем расстоянии.
Он криво уселся в кресле. Когда то скрипнуло, добавил:
— Орудия, уничтожьте эти три грузовика.
«Все подходит к финалу, — подумал Коупленд. — Ну, или почти к финалу. Мы наиболее уязвимы, когда нам кажется, что успех уже близок».
— И?
— Похоже, у нас получилось, капитан. Сканеры не показывают присутствия других судов.
— Прекрасно. Дайте связь с Ханом.
— Начальник конвоя «Вульфу», — запищал боковой экран.
— Да?
— Конвой готов идти на посадку, капитан.
На главном экране корабль с экипажем вел за собой двадцать восемь оставшихся грузовиков, те вытянулись в свободную линию длиной в несколько миль. За ними виднелась луна Анубиса 4 такого же серого оттенка, как и конвой; на ней упавшей монетой сиял Хан. А еще дальше громоздилась сама планета с клубящимся и переливающимся покровом темно-фиолетовых и бледно-желтых облаков, и на ее фоне все остальное казалось крошечным. Как и большинство газовых гигантов, из-за атмосферы она выглядела слегка размытой.
