Коупленд презрительно фыркнул, причем настолько сильно, что все его тело вздрогнуло, а вслед за ним заскрипело анатомическое кресло, на котором неопрятно и несимметрично развалился командир. За последние часы этот треск стал чуть ли не вторым голосом, предвещая и эхом провожая все смены настроения (и позы, что было одно и то же) капитана, подобно фамильяру. Услышав знакомый звук, офицеры на мостике всякий раз напрягались, потом пытались расслабиться, а затем напрягались еще больше, на случай если командир заметил их беспокойство до того, как они успели его скрыть. Процесс стал сродни вечному двигателю.
Некоторые члены команды полагали, что мозг Коупленда настолько же маленький, насколько огромно его тело, другие же считали капитана настолько же сообразительным, насколько тяжеловесным он был. Он знал о мнениях экипажа, но предпочитал в равной степени игнорировать оба.
Системы Анубиса и Изиды раньше принадлежали шахранам: обе были гораздо больше мелкой Баст, но значительно меньше Гора, где располагалась Шахра.
«Палладу» уничтожили в нескольких световых годах отсюда. Содружество охватывало двадцать девять солнечных систем, но ПМ-двигатель, открытый практически случайно около трех веков назад, сжал пространство между звездами почти до нуля, а расстояния сделал и вовсе незаметными. Поэтому, когда остальные двадцать восемь систем получили информацию о том, что случилось в Баст, то больше всего эта новость походила на шум, раздавшийся в соседней комнате огромного темного дома.
Известия добрались до «Вульфа», корабля Коупленда, когда тот уже преодолел половину расстояния между Анубисом 3, главной планетой системы, и одним из спутников Анубиса 4. Капитан тут же привел команду в полную боевую готовность, отошел от конвоя и принялся ждать шагов в коридоре и поворота дверной ручки.
Он знал. Это Она.
Знал, Она уже в системе. Еще до того, как капитан услышал о событиях в Баст, он знал, Она не просто прилетит, но появится прямо здесь, рядом с этим конвоем. Вот почему Коупленд в обход стандартных протоколов решил сопровождать его сам, заменив небольшой корабль класса 072, который обычно этим занимался. «Вульф» был крейсером класса 095, самой крупной рыбой в небольшом флоте Анубиса, и до сих пор его вполне хватало для поддержания порядка в системе. Он походил на серебряную иглу около полутора тысяч футов длиной, а на фоне грузовиков казался маленьким и хищным, напоминая шахранина, преследующего стадо травоядных. Корабль обладал тремя процентами разума.
«Вульф» шел с постоянной скоростью, держась на удалении от конвоя. Его поведение вполне можно было счесть двусмысленным: крейсер то ли охранял грузовики, то ли преследовал их, то ли использовал в качестве наживки. Коупленду была нужна Она. Они подходили друг другу. «Вера», как и «Вульф», тоже достигала полутора тысяч футов в длину и располагала невероятными возможностями, тогда как он — необычными инстинктами.
Коупленд управлял «Вульфом» много лет и теперь с полным правом считал, что лучше всех знаком с конструкцией и возможностями крейсера. Это был его корабль; они, как супруги, давным-давно живущие вместе, воедино сплели собственные жизни и сейчас уже сильно походили бы друг на друга, но это было невозможно чисто физически.
Брат Коупленда, на пятнадцать лет младше его, недавно принял командование над кораблем класса 097 в огромном флоте Гора; за последние сто лет он единственный из семьи покинул Анубис, но капитан ему не завидовал. Во флоте Гора имелись свои трудности. Чужой корабль. Даже два: первый, «аутсайдер», направленный Землей против второго, посланного неизвестно кем. Но Она не пошла к Гору; в первую очередь «Вера» явится сюда, по крайней мере так говорили Коупленду инстинкты.
Как Она возвестит о своем появлении? Ее огневая мощь и характеристики были по меньшей мере равны «аутсайдеру». А так как никто не знал, откуда Она пришла и чем является на самом деле, у «Веры» могли существовать и другие способности, о которых люди даже не догадывались: полное экранирование, связь, беспрецедентные тактические возможности. Как же Она возвестит о своем появлении здесь, в этой системе, когда решит сделать ход против конвоя?
Анубис 4, самая дальняя планета системы, была газовым гигантом с одним-единственным спутником, безвоздушным и безжизненным, но с большим запасом бокситов и связанных с ними минералов. Именно там, как и три его предшественника, должен был приземлиться конвой. Груз предназначался для сооружения большого завода по добыче полезных ископаемых и шахтного комплекса. Строительство уже шло полным ходом; когда оно закончится, городу, возможно, дадут настоящее имя, но сейчас его называли просто Хан, по имени геофизика, основавшего поселение.
Как и все суда, прибывшие до них, беспилотники со спутника не взлетали: их разбирали, а полученные детали становились частью горнодобывающего комплекса.
Время от времени связь прерывалась вспышками статики. Коупленд, и так подозрительный сверх всякой меры, забеспокоился еще больше, когда на грузовике под номером двадцать девять произошел сбой в системе управления. Как и в случае со статикой, ему сказали, что это следствие электрических разрядов, идущих с Анубиса 4, — вполне обычных для газового гиганта, и чем ближе к нему, тем большее влияние они оказывали. Доводы Коупленда не успокоили. Сейчас его ничто не могло успокоить. После особенно сильного треска помех ему даже предъявили доказательства, показали корреляцию между ними и неожиданной турбулентностью на Анубисе 4, произошедшей в то же самое время. Капитан все выслушал и посмотрел, но стал наблюдать за облачным покровом планеты на случай, если Она им манипулирует.
