– Нет, не делай этого, – испуганно прошептала Георгина, стремясь вразумить отважившегося брата. – Злот, одумайся! К чему это глупое соревнование? Мы знаем, что ты сильный волшебник и без излишней демонстрации!

– Я готов! – громко и внятно озвучил Злот свое решение.

Все восхищенно ахнули и устремили свои взгляды на Екатерину.

– Катя, не смей этого делать! Катюша, я тебе запрещаю, слышишь меня? – громко запротестовал Даниил, даже не смущаясь того, что Амалия и Митродора его видят.

– Я тоже готова! – произнесла упрямая женщина.

– Это невероятно! – воскликнула Митродора. – Они намерены состязаться, рискуя утратить что-то очень ценное!

– Интересно, и на ком господа пожелают испробовать свои чары? – прошептал чей-то голос в толпе крестьян.

– Да, осталось выбрать лишь объект воздействия нашей магии! – Злот, ненавязчиво посмотрев на преданное лицо Конкордии, обратился к Екатерине. – По какому принципу будем выбирать кандидатов?

«Хорошо бы, если по своему усмотрению! Конкордия меня уже почти любит. И я уже почти победитель!».

– Ни в Баграсе, ни в Теппе, я никого близко не знаю, – заволновалась Катерина. «Хорошо бы, если по своему усмотрению. Я тогда выберу Родиона, влюблю его в себя назло «милой Женечке», а затем брошу. Пусть оба страдают. А я, как победительница, вернусь к жениху. Ведь Родька сказал, что ждет меня, и желает начать все сначала». – Но хотелось бы, чтобы соревнование было честным. Никаких подставных лиц, уже заранее влюбленных в своего господина, или же тех, кто будет уверять окружающих во влюбленности к Злоту только из страха перед ним.

– Неужели, госпожа Екатерина, Вы считаете, что я способен на такой обман? – Злот обидчиво покачал головой.

– Никаких обманов не будет, – жестко пресекла их пререкания Амалия. – Я загляну в душу каждого и прочитаю там истинные чувства. Только настоящая любовь сможет подарить вам выигрыш. А вот с кандидатами… Надо подумать…

– А что здесь думать? – удивилась Митродора. – Пусть они постараются влюбить друг друга! Тогда-то уж точно никто никого не станет уличать в предвзятости или обмане.

– Что? Влюбить в себя Злота???

– Я должен госпожу Екатерину в себя влюбить???

Неподдельный ужас отобразился на лицах обоих спорщиков.

– Ну, если вам действительно без разницы, на ком применять свои чары, и вашей магии это по плечу? – безобидно переспросила Митродора. – Если вы именуете себя сильными волшебниками.

– Без проблем! – Злот гордо поднял голову. Никто не смеет упрекать его в трусости или недостаточной силе. – Это будет даже весело!

– Я тоже не возражаю, – поспешила с ответом Катерина. «Сдается мне, кто-то все же должен тебя проучить». – Влюбится.