- Лидия точно побоку?

- Джес,  сам понимаешь. Уэльстер - сосед. Приданое,  опять же, мирные отношения... ну и наконец - ты с этой воблой в постель лечь сможешь?

Джес покачал головой,  вспоминая Лидию.

- Мне и своей коровы хватило.

- С коровой ты обманулся.

- Боишься,  что тоже обманешься?

- Боюсь. Но и выбора у меня,  фактически,  нет. Поэтому - Анелия.

- и да поможет тебе Альдонай. Пойдем,  я тебя познакомлю с Лилиан?

- Пойдем... где она?

Джес завертел головой по залу,  выискивая белое платье... и наткнулся на него - рядом с принцессами. Анжелина и Джолиэтт,  по-взрослому нарядные и в роскошных драгоценностях,  разговаривали с его супругой. Лилиан весело отвечала им,  смеялась,  девочки хихикали... и  вся троица явно чувствовала себя отлично.

- С твоими сестренками.

- Так идем. Кстати - пригласи малявок потанцевать,  им приятно будет.

- приглашу.

***

- Ваше высочество Анжелина,  ваше высочество Джолиэтт...

Джес склонился перед принцессами. А перед Лилиан кланялся высокий блондин в белом и золотом.

- госпожа графиня,  позвольте представиться. Ричард. Давний друг вашего супруга.

Лиля едва не фыркнула. Тоненькая диадема в золотых волосах собеседника отчетливо говорила о его статусе. Очень захотелось спросить что-нибудь ехидное,  но женщина сдержалась могучим усилием воли.

- Рада знакомству,  ваше высочество.

- Я тоже,  графиня.

Джес светски улыбнулся - и пригласил на танец Анжелину. Какой-то герцог пригласил Джолиэтт - и Лиля осталась один на один с принцем.

М-да.

Ожившая девичья мечта.

Отличная фигура, золотые волосы,  серые глаза, одухотворенное лицо... бери и расползайся в лужицу мороженого.

Ага,  сейчас. Вот только шнурки поглажу. Чисто из упрямства, Лиля разглядывала принца дальше. Красивый мальчик, да. Но... один такой уже есть. А они с Джесом хорошо смотрятся. Позитив и негатив. Играют на контрасте?

- О чем вы думаете,  графиня?

- Вы неплохо смотритесь вместе с моим мужем,  ваше высочество, - Лиля и не подумала смутиться. - Девушки млеют?

Ричард аж опешил от такой откровенности. Но Лиля смотрела спокойно.

Сложно сказать - чего в ее словах было больше  - наглости или расчета. Но ей надо было переломить впечатление, которое о ней создал Джес - это первое. Стать другом,  а не женщиной - это второе. Приучить парня к своей эксцентричности. Это третье и главное.

Лиля прекрасно понимала - она более чем оригинальна. Но если Эдоард и Гардвейг терпят ее из-за лечения,  то Рику оно пока не требуется. А ей нужно прикрытие. И в лице будущего короля - тоже. И Лиля чуть отыграла назад.

- Прошу простить мою дерзость, ваше высочество. Когда постоянно общаешься только с книгами,  потом очень сложно разговаривать с людьми.

- Вы любите читать?

Серые глаза вспыхнули интересом.

- средь оплывших свечей и вечерних молитв,  средь военных трофеев и мирных костров, жили книжные дети,  не знавшие битв,  изнывая от мелких своих катастроф...