Осетр мысленно улыбнулся.

Первый шаг к налаживанию контакта сделан. Если человек прервал молчание, разговорить его рано или поздно удастся…

– Но для нас сейчас будет ночь, – продолжал эвакуатор.

И тут же проснулся интерком.

– Внимание, экипаж! Всем занять места в релаксаторах.

На сей раз в ложах открылись ячейки, выдвинулись маленькие подносики, на которых лежали голубые таблетки и стояли стаканы с водой.

– Прыжок? – спросил Осетр.

– Прыжок.

– А куда?

– Куда надо! – Эвакуатор подошел к своему ложу. – Вы время не тяните. Это не пассажирский транссистемник. Здесь не будут пятнадцать минут ждать, пока вы к прыжку подготовитесь. Или вас опять гасильником успокаивать?

– Если вы успокоите нас гасильником, мы не сможем принять таблетки, – сказала Катерина.

– Ничего, госпожа Пушкарева. Я вам уколы сделаю. Это не намного дольше, чем принятие таблеток. Я уже поступил таким образом в начале нашего путешествия.

Эвакуатор взялся за стакан и опустошил его.

Пришлось последовать его примеру.

Ячейки закрылись. Стаканы отправили в утилизатор. Сами скоренько улеглись в релаксаторы.

И вскоре наступила тьма.

Придя в себя, Осетр отметил, что во время прыжка находился в полном отрубе.

Похоже, организм полностью перестроился. И никакие вражеские кодировщики нам не смогут помешать. Раз усилились средства защиты, усилятся и средства нападения. Диалектика прогресса… Провидение не оставит Осетра!

– Миркин! – послышался жалобный голос Катерины. – Ужасно есть хочется! Они нас завтракать когда- нибудь поведут?

Осетр повернулся к ней.

Как все-таки приятно не ощущать себя полупарализованным! Как приятно ощущать себя готовым сожрать хоть мамонта!

– Ну не для того же они нас похитили, чтобы голодом заморить! Конечно, дорогая, поведут.

Он глянул на ложе, в которое перед прыжком укладывался эвакуатор.

Ложе было пустым.

Пират уже пришел в себя и смотался из отсека.

Ну и ладно! В любом случае рано или поздно пленники окажутся в кают-компании. А там, может, и обстановка хоть чуть-чуть прояснится…

– Мы ведь уже в другом месте? – продолжала Катерина.

– Судя по усилившемуся голоду, внеочередной прыжок состоялся. – Осетр успокаивающе улыбнулся ей. – Полагаю, атака со стороны крейсера нам уже не грозит.

Он не стал говорить ей, что если крейсер все-таки зацепился за пиратский корабль, то вполне мог уйти в кильватерный прыжок. А потом и во второй и сейчас оказался где-нибудь поблизости.

Кто знает, что происходит?

Что бы сделал на месте сторонников императора он, Осетр? Конечно, он бы постарался захватить внебрачного наследника живьем. Надо полагать, Владиславу доставит небывалое удовольствие самолично убить… кстати, такие ведь дети в просторечии зовутся ублюдками! Конечно, Владиславу захочется самому укокошить ублюдка. К тому же если крейсер угробит пиратский корабль, то доказать, что ублюдок уничтожен, флотские никак не смогут. Для этого нужна хотя бы часть трупа, чтобы сделать генетический анализ. А при стрельбе таким калибром вам ни один корабельный артиллерист не станет гарантировать не только часть трупа, но даже молекулу воды! А уж молекула ДНК[2]в этом пекле вообще не имеет никаких шансов уцелеть!

Катерина смотрела на супруга спокойно.

Все-таки те, кто отбирал ее в школу разведчиков, не ошиблись. Стальная женщина, настоящая подруга резидента!..

Чпокнула перепонка люка.

В отсеке с подносом в руках появился «эвакуатор».

На подносе красовался полноценный обед из трех блюд на две персоны. Похитители вовсе не желали, чтобы похищенные умерли с голоду. И в кают-компанию пускать похищенных не собирались.

Правильно, вдруг еще секреты пиратские узнают, увидят кого не надо. Не с завязанными же глазами их на обед вести, проще организовать филиал кают-компании в отсеке!

«Эвакуатор» поставил поднос на ложе рядом с Осетром и кивнул Катерине:

– Присоединяйтесь. Приятного аппетита!

Сейчас он был много учтивей, чем когда держал в руке гасильник. Едва ли не стюард на пассажирском транссистемнике…

И, как стюард, он не стал им мешать – тут же покинул отсек.

Разносолов на подносе не было. Какая-то похлебка в пластиковой миске, на тарелке кусок тушеного мяса с жареной картошкой. Но даже если бы корабельный кок был жалким подмастерьем, пленники стрескали бы его стряпню за милую душу – настолько силен оказался постпрыжковый голод!

Едва прикончили компот, в отсеке снова появился «эвакуатор», забрал поднос, выскочил прочь.

– Что ж, – удовлетворенно сказала Катерина. – Теперь хотя бы голодная смерть нам не грозит.

Настроение ее явно улучшилось.

Много ли надо человеку в сложных условиях?… Сыт, одет, в тепле. Будто дома оказался…

В отсеке вновь появился «эвакуатор». Вместо подноса в его руках теперь был гасильник.

– Попрошу вас на выход, господа!

Пленников вывели в коридор, провели знакомым путем и привели в знакомый же отсек. Там стоял знакомый микрошаттл. «Стрела».

Похоже, пребывание пленных на борту пиратского корабля закончилось.

– Прошу внутрь!

– Зачем? – заерепенилась вдруг Катерина. – Объясните, куда вы нас хотите отправить! Немедленно!

– Сударыня! – «Эвакуатор» поднял оружие. – Мне ведь нетрудно снова вас из гасильника угостить. Так что не надо суеты!

– Не шуми, дорогая! – сказал Осетр. – Бесполезно!

Тут все было бесполезно. К примеру, бессмысленно захватывать микрошаттл. Мало того что не знаешь, где оказался, но и борт корабля попросту не покинешь. Не в заложники же «эвакуатора» брать! На судьбу заложника попросту наплюют. Так что придется ждать дальнейшего развития событий.

Похоже, Катерина тоже просекла орбиту, поскольку тут же замолкла и полезла в кабину.

Осетр угнездился рядом с нею. А «эвакуатор» снова занял место пилота.

Поманипулировал панелью управления.

– Вылет разрешен, – доложил ИскИн шаттла. – Бортовые нейтралины вышли на рабочий режим.

Открылись ворота выпускного люка. В его зеве появились немигающие звезды – отсек сейчас отделяло от вакуума силовое поле, непроницаемое для неподвижных и малоподвижных тел. Но когда «эвакуатор» бросил стремительно ускоряющуюся машину вперед, силовое поле пропустило ее без проблем.

– Идем на посадку, – предупредил «эвакуатор».

Вернее, эвакуатор – Осетр опять убрал мысленно кавычки от этого слова.

Их не допустили в кают-компанию вовсе не потому, что они могли увидеть на судне нечто, не предназначенное для глаз пленников. Их не выпускали из отсека по одной простой причине – чтобы никто не увидел их самих. А значит, они вовсе не были пленниками.

И случившееся было вовсе не похищением, это была самая настоящая эвакуация.