Они сидели в номере дешевой гостиницы, носящей с какой-то стати название «Чайка» (это при том, что морем в окрэге и не пахло) – Катерина, Осетр и Найдён Барбышев.

Конечно, это наверняка было не настоящее имя эвакуатора, но кого сейчас интересовало его настоящее имя? Хоть горшком назови – только в печь не сажай!..

– Этот город, – сказал Найдён, – называется Петровск. Думаю, вам безопаснее жить именно здесь, а не в столице. Город достаточно велик, чтобы вы могли найти в нем работу.

После стремительного бегства с Новой Москвы находиться в относительной безопасности казалось странным.

А то, что безопасность – относительна, Осетр не сомневался. Что бы там ни говорил Найдён, как бы их ни успокаивал!

Да, судя по всему, неизвестный корабль, унесший беглецов из системы звезды Чертановка, сумел стряхнуть со своего хвоста погоню – как это ему удалось сделать, не совсем понятно, но и бог с ним! – однако рано или поздно враги нащупают след, это как раз понятно. Когда против тебя выступает целая система, надеяться можно мало на что. Разве лишь на подобную же систему, работающую в твою пользу…

– Сами понимаете, господа, фермеры из вас вряд ли получатся, – сказал Барбышев. – Это будут слишком подозрительные фермеры.

Речь шла о том, под каким прикрытием супругам Пушкаревым здесь жить.

Планета Кустанай, вращающаяся вокруг звезды, носящей по Общему галактическому каталогу номер 226153 (среди обычных людей известной под именем Заряна), по словам Барбышева, была самым настоящим захолустьем, но даже в откровенном захолустье выдавать себя за фермеров людям, имеющим представление о том, как выращивают, к примеру, картофель, только понаслышке, – значит совершенно не сечь орбиту.

– Рано или поздно о таких фермерах пойдет по окрестностям слух, на них обратят внимание полиции, а там и до провала недалеко.

Найдён был прав, но под какой личиной еще могли прятаться супруги Пушкаревы? Для любой работы требуются совершенно конкретные навыки, а где в этом захолустье потребуется умение сломать человеку шею или уйти от филера?

Однако те, кто организовал супругам эвакуацию с Новой Москвы, не зря ели свой хлеб.

Это стало понятно, едва Найдён сказал:

– Есть мнение, что самым лучшим прикрытием для вас станет работа в качестве частных детективов. Тогда ваши странные навыки никому не покажутся странными. Особенно если вы не станете широко демонстрировать наиболее одиозные, с точки зрения местного обывателя, личные умения.

– А что? – улыбнулась Катерина. – В пользовании такой легендой есть смысл. Правда, Миркин?

Осетр с ответом не спешил.

Разумеется, для «росомахи» сподручнее трудиться детективом, чем фермером. В первом случае, по крайней мере, супруги Пушкаревы способны заработать себе на хлеб. Вообще-то Дед, ясное дело, в любом случае не даст будущему росскому императору умереть голодной смертью, но лучше зарабатывать самому. Хотя бы для самоутверждения… Не быть нахлебником – это счастье! Это основа собственной самостоятельности, а самостоятельным быть – всегда достоинство!..

Кстати, если вспомнить «суворовскую купель», то чем-то подобным работе частного детектива Осетр на Крестах и занимался. Так что и кое-какой опыт имеется.

И тут он вдруг понял, что его новые возможности вполне способны помочь в планируемом предприятии. Во время покушения на Новой Москве, правда, он оказался бессилен, но ведь там у нападавших стоял какой-то сложный блок, с которым он пока не научился справляться. Кодировщики, ставящие блоки, тоже не лаптем щи хлебают. У них своя работа, а в ней свои успехи. Нет, частное детективное агентство будет хорошим прикрытием для супругов Пушкаревых. Это и ежу понятно!

К тому же в большинстве дел, которыми занимаются частные агентства, особые возможности Осетра и не потребуются, обычно тут нужно умение наблюдать да сопоставлять факты. Справимся!

Есть, правда, и еще одна возможность зарабатывать – наняться к какому-нибудь местному криминальному авторитету в подручные. Вот тут умение ломать людям шеи будет на своем месте!.. Но подручные криминальных авторитетов очень часто плохо кончают. Впрочем, это как раз не страшно, «росомаху» прикончить – не два пальца обмочить! Но ведь Остромир Пушкарев рано или поздно станет императором, и незачем давать своим врагам возможность когда-нибудь обвинить его в том, что он, ублюдок, работал на бандитов. Разного рода обвинений и так окажется предостаточно!

Что ж, значит, так и решим! В частные детективы держим путь. И в колонну по одному!

– Я согласен. Следить за мужьями-изменщиками мне будет всяко сподручнее, чем ковыряться трактором в земле. А из тебя, родная, выйдет неплохая секретарша. Или как они там в детективных агентствах называются?

– Делопроизводитель. – Катерина засмеялась, и от ее смеха в номере сразу стало как-то уютнее.

Будто он превратился в дом…

А Барбышев вдруг суетливо засобирался отчаливать.

– Ладно, друзья, всем надо бы перевести дух сегодня, после таких погонь и приключений. Я зайду к вам завтра утром. Отдыхайте!

Он ушел.

А супруги Пушкаревы принялись отдыхать.

Однако утром Найдён Барбышев не появился.

Это было очень некстати, потому что у супругов Пушкаревых имелись только паспорта. А больше ничего не было. В том числе и денег, без которых не откроешь собственное дело, будь ты хоть банкир, хоть частный детектив. Так, самый минимум, на повседневные нужды…

И как связаться со своим эвакуатором, они понятия не имели. Новых симок для браслетов у них по- прежнему не было. А и были бы, пользоваться ими, не обретя официального положения в здешнем мире, представлялось крайне опасным.

Кстати, гостиница оказалась не меньшим захолустьем, чем сама планета – даже не была оборудована выходом в сеть. Так что и попытаться разыскать Барбышева через Глобальный Имперский Информаторий было невозможно.

– Что с ним случилось? – недоумевала Катерина. – Может, провалился?

Осетр покачал головой:

– Если бы провалился, в двери нашего номера уже бы ломились…

Он чуть не ляпнул «люди министерства безопасности». Но вовремя осекся. И продолжил:

– …те, кто открыл на нас сезон охоты.

– Послушай, Миркин!.. – Катерина пронзила его пристальным взглядом. – Я вот все ломаю голову и по- прежнему не могу сообразить, кому мы с тобой наступили на любимую мозоль. Почему на нас вдруг, как ты выразился, открыли сезон охоты? Мне это кажется очень странным. Это поневоле заставляет меня думать, что я чего-то вокруг себя не знаю. А ты что думаешь?

Осетр пожал плечами:

– Я могу высказать несколько гипотез. К примеру, на нас возвели поклеп. Те же супруги Ахметвалеевы. Зачем – понятия не имею. Или, к примеру, министерство имперской безопасности ведет с разведывательным управлением некую игру, в эпицентре которой оказались супруги Криворучко. Мы ведь можем только догадываться, какие козни строят друг против друга спецслужбы, пытаясь выслужиться перед Его величеством.

– Слушай, а ведь ты, мне кажется, не очень любишь императора Владислава! – Катерина снова одарила супруга пристальным взглядом. – Почему?

Осетр опять пожал плечами:

– А с какой стати я должен любить его? Император мне не дед, не отец, не старший брат.

Ему показалось, что такой ответ будет мудрее, чем безбашенная попытка опровергнуть слова жены.