что прямо по курсу нечто съедает звезды, одну за другой, одну за другой…

Нет, конечно, это нечто ничего не съедало, оно просто заслоняло небесные светила. И сразу стало ясно, что впереди находится судно с задействованной системой силовой защиты.

Но кто же, дьявол его забери, мог тут оказаться, в самом сердце Росской Империи? И как он попал в систему Чертановки?

– Внимание, неизвестный объект, находящийся в орбитальном секторе семнадцать! – донесся голос командира крейсера. – Открываю огонь на поражение!

Осетра вновь вдавило в кресло.

Поражающие факторы космической артиллерии, как известно, распространяются в пространстве не мгновенно. К тому же комендоры крейсера попросту могут промахнуться, и эвакуатор изо всех сил стремился помочь им в этом, совершая броски из стороны в сторону.

– Внимание, пилот! Произведен залп! – сообщил нежный голос ИскИна. – Внимание, пилот! Произведен залп!

Микрошаттл рыскнул вправо, и через несколько мгновений впереди расцвел огненный цветок – это поражающий фактор наткнулся на защитное поле неизвестного корабля. И похоже, командир крейсера только теперь обнаружил, что занимается вовсе не забавой кошки с мышкой. Что на игровом поле неожиданно появился третий игрок, неизвестный, но вполне способный оказаться опасным.

Иначе каким образом он тут оказался? И почему корабельные пушки не смогли пробить его защиту?

– Неизвестные объекты, находящиеся в орбитальном секторе семнадцать! Приказываю немедленно заглушить двигатели и лечь в дрейф. В противном случае открываю огонь из крупного калибра.

Ну конечно, что остается делать капитану крейсера? Если подразделения, наблюдающие за обстановкой в планетной системе Чертановки, умудрились проспать неизвестное судно… Да так проспать, что оно сумело добраться практически до самой Новой Москвы… Ох, получит кто-то по заднице мешалкой!

Открыть огонь из крупного калибра крейсер не успел.

Там, где пустота пожирала звезды, светила вернулись на место. А вместе с ними появилось и неведомое судно.

Да него было всего несколько десятков километров, потому что уже через пару секунд микрошаттл оказался рядом, и его поглотил мрак – снятую силовую защиту тут же восстановили.

Мрак был недолгим – зажглись световые сигналы возле причального люка неведомого судна, похожие на новогодние огоньки. Борт его быстро приближался.

Это был не гражданский транссистемник и не галактический транспорт – из палубы выступали обтекаемые башни, в которых любой бы распознал боевые установки корабельной артиллерии. И приличного калибра, надо сказать. Хотя тут Осетр, конечно, не специалист, на глаз определить не способен. Но то, что корабль военный, – это и ежу понятно.

Осетра чуть бросило вперед – эвакуатор тормозил машину с гигантским отрицательным ускорением, так что нейтралины шаттла опять с большим трудом справлялись с нагрузкой, а ИскИн снова сыпал предупреждениями.

Потом зажглись прожекторы корабля, двумя световыми пальцами нащупали микрошаттл. «Стрела» замерла, повисла рядом с раскрывающимся люком.

Герба на люке не было.

Это ж пираты, понял вдруг Осетр.

Возникло желание одним ударом вырубить предателя-эвакуатора, занять пилотское место и…

Как возникло, так и пропало – поделать уже ничего было нельзя.

– Что это за корабль? – спросила обретшая дар речи Катерина.

– Спасательное судно, – сказал эвакуатор, повернулся к супругам и улыбнулся. – Добро пожаловать на его борт.

Шаттл медленно поволокло к распахнувшемуся зеву. Гравизахваты затащили суденышко в причальный отсек, люк закрылся.

И тут их неплохо болтануло. Хорошо, что гравизахваты продолжали удерживать микрошаттл, а то бы машину непременно бросило на корабельную переборку.

– Что случилось? – встрепенулась Катерина.

– Крейсер дал по нам залп, – пояснил эвакуатор и снова улыбнулся. – Находись мы в пространстве за пределами силовой защиты, от нас бы сейчас и мокрого места не осталось. – Он поднялся из кресла, и улыбка стерлась с его физиономии. – Прошу вас на выход, дамы и господа! И побыстрее!

Перепонки люков дематериализовались.

Агент покинул «стрелу». Супруги Пушкаревы последовали его примеру.

– Быстрее! – снова сказал эвакуатор.

– Почему быстрее? – удивилась Катерина. – Мы же вроде бы уже в безопасности!

– Быстрее, быстрее. До безопасности нам с вами, как до туманности Андромеды.

На ходу Катерина недоверчиво посмотрела на эвакуатора, а потом перевела взгляд на мужа.

У Осетра не было причин не верить этому парню. Раз надо торопиться – значит, надо.

– Поспешим, дорогая!

И они помчались вперед.

Люк перед носом, за ним коридор, совершенно пустой, будто экипаж корабля вымер, потом новый люк.

– А где люди? – спросила Катерина.

Видно, пережитый страх обернулся у нее словесным недержанием.

Ей никто не ответил.

Осетр крепко схватил жену за руку и потащил за собой. Это подействовало: задавать вопросы она перестала.

Опять люк, коридор и новый люк.

Они влетели в довольно большой отсек, с переборками серого цвета, заполненный устройствами, отдаленно похожими на релаксаторы, которыми пассажиры транссистемников пользовались во время прыжкового сна.

Впрочем, эти ложи были гораздо ниже и не имели пультов управления. Видимо, это были все-таки не релаксаторы.

В душе Осетра вдруг шевельнулось беспокойство – отсек совсем не выглядел предназначенным для пассажиров.

Слишком много тут было лож. Скорее он напоминал помещение для содержания пленных…

– Укладывайтесь!

– Зачем? – вновь заартачилась Катерина. – Куда вы нас привели?

Эвакуатор глянул на Осетра. Лицо агента слегка вытянулось: он понял, что муж недоумевает на пару с женой.

– В самом деле, господин хороший, – сказал Осетр. – Что это за корабль?

Отсек наполнился воем сирены: как будто только сейчас на борту объявили боевую тревогу.

На душе у Осетра стало нехорошо. Это было не «росомашье» чувство – обыкновенная человеческая тревога. Он поднял голову и оглядел стены отсека. А когда вновь обратил свое внимание на эвакуатора, тот уже стоял возле люка, сжимая в правой руке оружие, в котором любой «росомаха» распознал бы гасильник.

Осетр успел только подумать, что гасильник – не так уж и плохо. Во всяком случае, это не смерть…

– Что вы… – воскликнула Катерина.

Голос ее умер.

И вместе с ним умер Осетр.

Перед глазами была ребристая серая плоскость. И потребовалось некоторое время, чтобы понять, что это потолок отсека, в который были приведены беглецы. И в котором их вырубили с помощью гасильника.

Воспоминание о гасильнике потащило за собой из памяти целую цепочку картинок, и Осетр быстро вспомнил, кто он такой и каким образом здесь оказался.