– Солдаты Хладена здесь, – на второй день сообщил Ветриар, и я поняла, что время Х подходит. А вместе с этим усилилась моя паника.

А еще, я, втайне от Ветриара, снова попробовала поработать с кристаллом. Опыт вышел необычным. Я потеряла сознание, но перед этим перед глазами промелькнула череда картинок и лиц. Признаться, понять, что это было, я не смогла, но кое-что изменилось. Я стала чувствовать кристалл. Было такое ощущение, что камень и я настроились друг на друга. Внутри появилось понимание, что я должна еще поработать с ними, но пока я не могла себя заставить еще раз все это проделать. Меня останавливало это и еще то, что каждый раз, подходя к кристаллу, мне казалось, что он опутан сверкающей красной паутиной.

Я сказала об этом Ветриару, но тот лишь отмахнув, заявив, что это все мои нервы. Или я вижу поставленный им маяк. Спорить я не стала. Итак все на нервах. Но это было еще не все. В одну из ночей, я сжала амулет Ларинэ.

– Что случилось? – моментально раздался голос герцога.

– Пока ничего, но скоро случиться.

– Прекрати говорить загадками. Четко и по существу, – рявкнул мужчина. Похоже, он не в духе.

– Ладно, слушай. Во-первых, стража, посланная вместе со мной в поместье, следит за мной, запрещает общаться с кем бы то ни было, работать с кристаллом, и подает ежедневные отчеты Хладену. Во-вторых, при моей попытке поработать с кристаллом, у меня возникла паника, а сейчас мне кажется, что я вижу на нем красную паутину. В-третьих, приехал Ветриар, сказав, что его ко мне не пускали. В-четвертых, нам пришла мысль, что наши враги каким-то образам чувствуют открытие хранилища. И, в-пятых, Ветриар готовит ловушку. Хочет специально открыть хранилище, чтобы на нас напали, и всех поймать. Все, – отрапортовала я.

– Проклятье! – пробормотал мужчина. – Отговори его!

– Не могу. Он уперся. Все уже готовиться.

– Плохо. Когда намечена ваша операция?

– Думаю, послезавтра.

– Я буду!

Вот и все. Глава Тайной полиции отключился. Не знаю, правильно ли я сделала, что за спиной Ветриара позвала Ларинэ, но лично мне так стало чуточку спокойнее. Все-таки Эршан и старше, и опытнее нас обоих. И я ему верю!

Так что теперь, переодевшись, я стояла и задумчиво смотрела на сидящего рядом Ветриар. Парень тоже нервничал, хотя и пытался этого не показывать. До момента Х осталось всего несколько часов. Изначально Ветриар хотел начать операцию еще ночью, но я заупрямилась и стояла рогом до последнего. Вот еще, не хватало, чтобы нападение произошло ночью и мы как кроты спотыкались сами об свои ловушки. Но главное, я тянула время, пока Ларинэ не явится. Принцу об этом я так и не сказала. Где-то внутри была уверенность, что стоит ему услышать о визите герцога, так он начнет операцию раньше, чем нужно. В итоге мы договорились на вечер. В принципе, должно выглядеть логично. Вряд ли в день пожара принц побежал бы второй раз браться за кристалл, а на следующий день нормально. Но Ветриар упрямился, уверяя, что лучше ближе к вечеру начать. Я его одержимостью ночными приключениями. Эх, черт с ним, пусть будет на закате, главное не в темноте!

– Ну, что? Пошли, что ли? – я неуверенно глянула на сосредоточенное лицо Ветриара.

– Да, пора, – он глубоко вздохнул и поднялся.

Все было готово. Ветриар должен был проводить меня до покоев Скайнера, отслеживая колебания магического фона, пока я буду снимать печать и находиться в хранилище. До покоев добрались быстро, никого не встретив по дороге. Подойдя к зеркалу, я набрала в грудь воздуха, словно ныряя на глубину, и уже протянула руку, когда парень дернул меня обратно, крепко обняв.

– Удачи! – и тут же отпустив.

– И ты будь осторожен, – прошептала, начав уже привычную операцию по открыванию тайника.

Руки творили нужные действия, пока мозг лихорадочно перебирал варианты развития событий. Проклятье! Ларинэ я так и не дождалась! Господи, надеюсь, что Ветриар ошибается, и ничего не произойдет!

Я чутко прислушивалась к тому, что творилось наверху, пока трясущимися руками плела вязь снятия печати. Тишина угнетала даже больше, чем, если бы там началась канонада взрывов. Вот и все, печать снята, и капля крови открыла дверь в хранилище. Еще минуту я таращилась на пустое помещение, словно забыв, что камня там не должно быть. И что теперь? Так и стоять здесь? Или все-таки подняться? Ветриар приказал пробыть здесь не меньше десяти минут, лишь потом подняться, но хранилище не запирать. Такой "тонкий" намек, что принц поднялся с камнем на поверхность… С каждой секундой идея мне казалась все более и более глупой. Проклятье! Ну зачем я его послушалась?

Нет. Больше ждать я не намерена. Решение пришло мгновенно, и я, резко рванула по ступеням вверх. Чем выше я поднималась, тем страх все прочнее сковывал внутренности. Не может быть… Я никак не могла разглядеть бледный прямоугольник света. Его не было! Неужели?..

Я добежала, стукнув в закрытую стену. Ветриар запер меня? Но зачем? Вот почему я ничего не слышу! Я застучала кулаками по каменной кладке, но ничего не происходило. Стоп. Думай, Соня, думай. Кулаками тут не поможешь. Создав что-то наподобие бледного светлячка, мигающего и дрожащего, дающего крупицы света, я начала разглядывать стену. Света очень мало, но я заметила небольшой выграненный на стене рисунок. Ну конечно! Ведь хранилище должно как закрываться, так и открываться изнутри! Проведя пальцами по изгибам, я нашла маленькое углубление с острым краем, об который тут же порезала палец. Капля крови тут же сделала свое дело. Каменная кладка бесшумно отъехала в сторону, открывая вид в комнату.

Я чуть ли не с радостным визгом, бросилась вперед, чтобы тут же налететь лбом о стеклянную стену. Проклятье! Зеркало осталось. Я видела внутреннее убранство гардероба, но пройти не могла. Кстати, меня внезапно осенило, а Ветриара в комнате нет… С минуту я прислушивалась, пока мне не стало казаться, что я слышу чьи-то крики.

Бесполезно. Спустя минуту безуспешный попыток отодвинуть зеркало и отбитых кулаков, я опустила руки. Но ведь должен же быть выход! Думай! Я закрыла глаза, пытаясь успокоиться. Только вот это не помогло. В тот же миг я стала гораздо четче слышать крики и шум, разносящиеся с той стороны зеркала. Значит, началось… Подняв ладони, я прислонила к зеркалу, словно ощупывая его, по прежнему не открывая глаз. Итак, воздух! Он найдет любую щель, от него не скрыться и не спрятаться. Пустив тонкими ручейками ветерок, я внутренним зрением отслеживала, где он выходит с той стороны. Бинго! В двух местах четко проявились небольшие бреши, по видимому, содержащие механизм открытия. А если подумать, то скорее всего, активироваться они должны так же, как и с той стороны. УРА! Я гений!!

Зеркало распахнулось, выпуская меня, дрожащую от испуга и азарта, и тут на меня обрушилась реальность. Крик, звон оружия, магические колебания, запах дыма… на нас напали!

Рванув на шум битвы, я на секунду замерла в коридоре, оглушенная какофонией. Надо найти Ветриара! Но где и как? Хотя… Нет, надо бежать к кристаллу. Я развернулась и побежала в лабораторию. Надеюсь, я не ошиблась. Но если уж они чувствуют открытие хранилища, то, возможно, вполне могут обнаружить и сам камень. Да и Ветриар, скорее всего, рядом с ним.

Удушливый дым заполнил уже все нижние этажи и поднимался наверх. Дышать стало абсолютно нечем. Задыхаясь, я бежала вперед, расталкивая выбегающих в панике слуг. На очередном повороте, я со всего размаха врезалась в чью-то спину. Вскрикнув, я взмахнула рукой, активизируя ледяной бич, пока в