– София, София, проснись! – чей-то голос звал меня из глубин сна. Настойчивые руки, разматывали одеяло, вытаскивая из моего маленького теплого мирка.

– Отстань, – отмахнулась я, от навязчивого голоса.

– София! Вставай немедленно! – под конец разозлился голос, и меня окатило потоком холодной воды.

– Ветриар! Проклятье! Ты что, сдурел?

– А ты? – на меня сверкали голубые глаза. – Что ты тут творишь? Я еле вырвался, когда во дворце все забегали, как крысы во время потопа!

– Когда именно?– подозрительно уточнила я.

– Вечером. Около восьми. Что ты делала?! – четко выговорил каждое слово парень.

– Спустилась в хранилище.

– И?

– Дотронулась до кристалла.

– И дальше?

– И ничего. Я испугалась! Убежала! Доволен?

– Нет, – парень закусил губу и с мрачным видом уселся в кресло. – Рассказывай все по порядку.

Я и рассказала. Все. Начиная от разговора с папочкой и приказом Хладена гвардейцам и, заканчивая, паникой, случившейся в хранилище. Повисло молчание, в течение которого я наблюдала ставшей уже привычной картиной, как Ветриар сидит напротив и хмуриться. Почему-то в душе стало теплее. Словно все именно так и должно быть. Все правильно. Я с внутренним удовлетворением переложила груз ответственности на "старшего братишку", который сейчас обязательно успокоит, объяснит и поможет… На этой мысли я невольно вздрогнула. Неужели меня, точно так же, как и Ветриара, тянет к простому человеческому теплу, и это вовсе не влюбленность? Или именно такой она и должна быть?

– Мне это не нравится, – наконец процедил парень, вырвав меня из собственных мыслей.

– Что конкретно?

– Все! Я должен сам увидеть кристалл. Тогда, может, и пойму, что здесь не так.

– Слушай, а ты почему задержался? Сказал же – всего три дня, – выдала я наболевшее.

– Угу, скажи спасибо, что вообще приехал, – фыркнул он, потянувшись за яблоком. – Сначала меня чуть не разорвали в Аквитании. Сперва Водиан пытал на тему утреннего инцидента. Потом пришла Аурена выпытывать то же самое плюс, а есть ли у тебя кто-нибудь серьезный, а под конец заявился их младший с вопросом, а какие лично у меня планы. Встреча с Сафирой на этом фоне была просто отдыхом для души! Но она крайне настаивала, чтобы я задержался, – тут меня невольно перекосило, вспомнив, с кем он тогда стоял у двери. Ведь она тоже была там… Неважно, я тряхнула головой, отгоняя глупые мысли. – Еле вырвался, чтобы тут же попасться Хладену. Эта скотина чуть ли не под замок меня посадил. Устроил мне настоящий допрос! Ты представляешь! Он выпытывал о тебе! Только под вечер явился отец и надавал распоряжений. Я этим сроду не занимался. И везде, везде за мной ходили по пятам. А под конец он вообще запретил мне покидать дворец без его разрешения. Видите ли, он за меня волнуется! Двадцать семь лет не волновался, а теперь начал. В общем, я полтора дня мотался, не зная, что придумать. И Ларинэ, как назло, куда-то делся. Кстати, есть хорошая новость.

– Какая?– неужели в этом хаосе есть хоть что-то хорошее?

– Свадьба сестры Тринаты состоялась. Все в полном порядке. Молодые счастливы, родители жениха у трауре, Трината в восторге. Правда, после твоего отъезда ей не сладко. Сонэя с Анардией в полной мере отрываются, но она держится.

– Что ж, отлично, – я улыбнулась. – А теперь рассказывай, как удалось выбраться.

– А вот это, самое интересное, – хмыкнул парень. – После ужина отец вместе с Хладеном отправились к нему в кабинет строить очередной заговор. Ну и я следом, хотел отчитаться за проделанную работу, а заодно отпроситься из дворца. Так вот… не успел я подойти, как в кабинете у отца, что-то звякнуло. Противный звук такой. С минуту потом тишина и голос Хладена "защита снята". Я, если честно, чуть концы там не отдал. Сразу подумал, что хранилище взломали и тебя уже в живых нет. Только потом, когда отец заговорил, в себя пришел. Время пошло, говорит, раз защита снята, то они скоро явятся. Что тут началось! Хладен своих стражей созвал, отец свою гвардию… всем велено в срочном порядке собираться и отправляться, и тут бац! Еще раз тот же звук. Отец с Хладеном переглядываются, я в это время неподалеку прятался, и Хладен говорит, что защита снова на месте. А отец на это, что-то вроде того, что ты просто перепроверял, в поместье кристалл или нет, и он сразу Хладену сказал, что ты раньше, чем через неделю его не вытащишь. В общем, в одной фразе он тебя и похвалил и опустил, – хмыкнул Ветриар. – Но стражам все равно велено выдвигаться, так на всякий случай. Ну, я и под шумок смылся.

– Очень странно, – пробормотала я.

– Не то слово! Похоже, что отец и Хладен уверены, что нападение возможно только в случае, если кристалл вне хранилища. Ну… или пока защита снята.

– А это возможно? В смысле отследить снята защита или нет? И вообще, получается, что каждый раз, когда работаешь необходимо снимать защиту, и ты беззащитен?

– Отец не дурак, если он уверен, что преступник знает, когда снята защита, а когда нет, значит, это так и есть, – покачал головой Ветриар. – Что касается остального… Раньше таких проблем не было. Да и во дворце самоубийц не попадались, чтобы напасть во время работы с кристаллом на правителя. Но теперь… В замке есть специальное место, где защита, словно обволакивает комнату, но не затрагивает ее внутри, а вот в остальных местах… понимаешь, для кристалла нужна мощная защита. И в первую очередь она должна скрывать сам кристалл. А защита порой и сама может создавать помехи.

– То есть, теперь кто-то сидит и ждет, когда будет снята защита, чтобы напасть?

– Похоже, что так, – мрачно кивнул Ветриар.

– И что делать?

– Забрать оттуда кристалл и перепрятать.

– С ума сошел? – я недоверчиво уставилась на парня. – защита – это единственное, что их сдерживает!

– Я не сошел. София, а если все не совсем так, а?

– В смысле?

– А если они чувствуют не сам кристалл, а именно защиту? Колебание магического поля при снятии и возвращении печати? Получается, тогда они и хранилище могут засечь! То есть они уже знают где оно! Сейчас день, нападать не будут, да и только совсем недавно активизировала печати хранилища, и очень не надолго. Не факт, что успели зафиксировать. Будут ждать второй попытки. Чтобы четко установить место. А вот не третий раз должны напасть. Поэтому мы заберем кристалл, а они могут ждать третьего снятия печати, хоть до посинения!

– Угу, – я восторгов братца не разделяла, – а когда через сутки печать не активируется, то поймут, что кристалл либо забрали, либо им больше пользоваться не будут, и сразу нападут.

– А если устроить ловушку? – задумчиво проговорил Ветриар, склонив голову. – Если специально открыть уже пустое хранилище и подождать? Вызовем Ларинэ с его ребятами, плюс уже дюжина гвардейцев под рукой, да и стража отца не далеко. София, ты понимаешь, что второго шанса не будет? Это единственная возможность.

– Я против, – покачала головой. Никогда не любила авантюры. А это вообще отдавала самоубийством. – Мне совсем не нравится эта затея.

– София, – взгляд парня вдруг стал жестким, – при всем моем уважении и даже любви, ты не