что вера – это полная чепуха?!

Девочке не хотелось с ним спорить, поэтому она лишь поморщилась и предложила:

– Пойдем дальше!

– Ага, – Руслан сунул за пазуху руку и вынул компас Бабы Яги. Стрелка быстро закрутилась, потом резко остановилась, указав на дорогу между скал.

– Мы правильно идем, – отметил друг, следя за подрагивавшей стрелкой.

Какое-то время они молчали, разговаривать и подниматься было слишком трудно, а силы приходилось беречь. Серые облака проплывали мимо, монотонно кружился пепел, словно где-то сверху прорвало невидимый мешок. А дорога все не кончалась…

Изредка дул обжигающий ветер, приходилось загораживаться от него и прятать лицо. Ребята приуныли, унылый пейзаж угнетал, все сильнее хотелось пить. Короткие остановки не прибавляли сил, а только их отнимали.

– Неужели кузену Пилатессы может нравиться тут жить? – не выдержал Руслан.

Даша собралась было высказать свое мнение, но тут послышалось негромкое звяканье.

Друг обернулся.

– За нами кто-то идет!

Даша спряталась за валун и позвала:

– Иди сюда, скорее!

Судя по звукам, приближалось что-то огромное – земля дрожала. Вскоре к звяканью прибавились голоса. Один хриплый и грубый, а второй тонкий и пронзительный.

– Господин будет недоволен, – говорил Пронзительный.

– Не привыкать, – отвечал Хриплый.

Ребята плотнее прижались друг к другу, пространства между валуном и скалой едва хватало для них обоих.

Хриплый прокашлялся и снова заговорил:

– Скажем, что господина неверно информировали.

– Обманем?! – возмутился Пронзительный.

– А ты хочешь ему рассказать, что, пока мы дрыхли, незваные гости проникли в королевство?! Нет уж, брат, будем молчать.

Хриплый еще что-то сказал, но звяканье заглушило его голос.

– Гостям не уйти, – с уверенностью заявил Пронзительный, – все равно выловят, не мы, так стража господина. Зря ведьма волнуется, через королевство Огня в страну Заходящего солнца им никогда не проникнуть.

Хриплый рассмеялся:

– Хотел бы я посмотреть на этих бесстрашных чудаков! Неужели не понимают, что единственная возможность пересечь мост – это кандалы.

– Кандалы и смерть, – прибавил Пронзительный.

Даша перестала дышать. Мимо них шли тролли. На могучих плечах они тащили какие-то тюки, а звяканье издавала толстая железная цепь, прикрепленная к толстым браслетам на руках и босых ногах. Ростом под три метра, с длинными коричневыми волосами, свалявшимися и грязными, в серых от пепла набедренных повязках, они являли собой весьма жалкое зрелище. Большие уши, носы- картофелины, мясистые губы, заросшие щетиной обвисшие щеки, впалые животы, – худые, будто голодали несколько недель. Тролли не заметили ребят. Когда звук голосов и звяканье цепей стихло, Даша прошептала:

– Это они про нас говорили.

Друг шумно выдохнул:

– Кузен Пилатессы уже разыскивает нас, возможно, чтобы вернуть ей или чтобы казнить.

– Что же делать? – Даша нервно заломила руки. – Ты ведь слышал, что сказали тролли: нам не попасть в страну Заходящего солнца! А только через нее можно добраться до волшебницы! Нам придется вернуться?

Руслан нахмурился.

– Думаю, та здоровенная змея была бы только рада. – Они вышли из своего укрытия, друг повертел головой и твердо сказал: – Пойдем за троллями, они приведут нас в крепость.

– Но… нас ведь схватят! – опешила Даша.

– Ты домой-то хочешь?

– Конечно… Да-да, очень хочу, но ведь если нас схватят…

– Если не попробуем, никогда не узнаем, – не дожидаясь ее, Руслан зашагал вперед.