Змея шлепнулась на землю как раз в том месте, где они только что стояли, и с негодованием зашипела. Ребята все еще были загипнотизированы взглядом желтых глаз, и теперь змея медленно двигалась прямо на них.

Убегать было бесполезно, змеища настигла бы их в считаные секунды, оставалась лишь одна призрачная надежда. Даша затаила дыхание и крепче сжала ладонь друга. Острые клыки остановились у невидимой границы, и змея прошипела:

– Радуйтесь-радуйтесь! Вы стоите на мертвой земле, вы умрете на мертвой земле, вас поглотит чернота, и тела ваши укроет пепел. – Змея глумливо разинула пасть. – Умрете на черной земле, вас укроет пеплом, вас поглотит вечность!

Даша беспечно пожала плечами:

– Уж лучше пусть нас поглотит вечность, чем ваше прожорливое брюхо.

Руслан потянул ее за собой.

– Пойдем, нужно найти кого-нибудь, чтобы спросить дорогу.

Змея долго шипела им вслед всякие гадости, но они шли к скалам, не оборачиваясь. В королевстве Огня было куда жарче, чем в долине Зеленых холмов, где свежестью дышала каждая травинка, а от водопадов веяло прохладой. Тут же казалось, будто стоишь возле костра, – горячий ветер обжигал лицо, неостывший пепел ложился на плечи, голову. Нестерпимо хотелось с разбегу броситься в холодную воду, но поблизости не наблюдалось никакой воды. В молчании ребята достигли подножия скал и остановились перед ущельем. Узкая дорога, петляя, поднималась в гору.

– Думаешь, нам туда? – с сомнением спросила Даша, стряхивая с платья пепел.

Друг вздохнул.

– Не знаю, даже если нам не туда, мы узнаем об этом позже.

Подниматься вверх оказалось трудным делом, воздух становился тяжелее. По-прежнему не попадалось ни одного живого существа.

– Может, тут никто не живет, – предположил Руслан, устало облокачиваясь на теплый камень.

Она посмотрела назад, туда, где пролегал проделанный ими путь, и сердце подскочило в груди – они находились над облаками. Сквозь серый дымок еле виднелось черное дерево, откуда они начали путь.

– Мы на небесах! – изумленно прошептала Даша.

Руслан глянул, куда она показывала, и кивнул.

– Похоже на то.

– И ты так спокоен! – возмутилась она, испуганно оглядывая свой наряд.

– Ты чего? – нахмурился друг, непонимающе следя за тем, как она судорожно стряхивает с себя пепел.

– Как что?! – Даша на миг замерла и во все глаза уставилась на него. – Нам не откроют райские врата, если мы будем выглядеть неряшливо!

– Райские врата? – переспросил Руслан и громко засмеялся.

– Ты не знаешь про врата?! – еще больше изумилась она.

– Да что про них знать! Нет тут никаких врат, мы не на том небе, если уж на то пошло!

– Небо одно, – упрямо возразила Даша.

– Ну хорошо, небо одно, но врат тут нет, это точно.

– Золотые врата на небе, а мы сейчас где? Мы на небе, поэтому отряхнись-ка, а то ангел, который встретит нас, не пустит тебя в райские сады.

Руслан пренебрежительно фыркнул, но как она и просила, все-таки отряхнулся.

– Ну что, теперь твой ангел будет доволен? – расставив руки в стороны, насмешливо спросил друг.

Даша обиженно отвернулась.

– Ангел не мой, он общий.

– Ты в него веришь, значит, твой!

– А почему ты не хочешь верить? – Она взглянула в серые глаза и совсем тихо прибавила: – Ведь каждый получит по вере своей.

Друг заметно смутился.

– Верю не верю, какая разница? Меня это не накормит! Да и от порки за плохие оценки как-то мало спасало. Никакая вера не уберегла моего кота от гибели! Зачем она вообще нужна? Чтобы всякий раз, когда случается что-то плохое, снова и снова понимать,