Даша приотстала от друга и, коснувшись губами темно-зеленого, шершавого листа, выпила дрожащие капельки.

Руслан обернулся.

– Ты идешь?

Ей хотелось еще попить росы, но она побаивалась, что Крокенгел бросился за ними в погоню и теперь только выжидает момента, когда они зазеваются. Даша догнала друга и пошла рядом.

Тропа привела их к границе, сомнений быть не могло. Лес резко закончился, словно невидимая линия отделяла долину Зеленых холмов от королевства Огня. Трава переходила в черную землю, ветви деревьев росли самым невообразимым образом, но за границу не заходили, в империи Великанов светило солнце, а там, в королевстве Огня, простиралось серое небо с кружившим в воздухе пеплом.

Ребята переглянулись. Руслан занес ногу и хотел шагнуть за границу, но Даша его удержала:

– Подожди, что-то страшно… – Она присела на корточки и указала на почерневшую, словно опаленную огнем ветку. – Посмотри! А если с нами будет то же, что с этой веткой, когда мы ступим на черную землю?

Друг присел рядом.

– Нас бы предупредили.

Даша вздохнула.

– Ты заметил, там совсем ничего не растет?!

Руслан кивнул и устремил взгляд на видневшиеся вдали черные скалы.

Кое-что все-таки на покрытой пеплом земле росло. Тонкое почерневшее дерево без единого листочка одиноко возвышалось посреди пустыря.

– Как думаешь, Танг со своей семьей отбился от Крокенгела? – Даша поднялась и смотрела на него сверху вниз.

– Скорее всего, – Руслан тоже поднялся. – Они большие и сильные, их много, уверен, с ними все хорошо.

– Хотелось бы верить. Ведь если это не так, мы очень виноваты… Они нас спасли, а мы…

– Мы не могли ничего поделать, – покачал головой друг, – и не нужно себя винить.

– Да, наверно… – Она попыталась улыбнуться, но чувство вины не давало ей покоя.

Сейчас они шагнут за невидимую черту, покинут прекрасную долину, и полюбившиеся ей динозавры останутся навсегда лишь в памяти. Она опять грустила, расставаясь с теми, кто стал ей дорог, и уже скучала. Мрачный пейзаж королевства Огня не способствовал поднятию духа, а напротив, угнетал. Монотонно падал на черную землю пепел – и ни одной живой души.

Руслан подергал девочку за руку.

– Пойдем, что-то я начинаю беспокоиться… – Он не договорил и резко обернулся. – Слышишь?!

– Что? – испуганно прошептала она, озираясь по сторонам.

– Слышишь, как все стихло? – Он поднял кверху палец и одними губами произнес: – Тишина.

Даша рассмеялась:

– Ну и что же, устали они, вот и все. Я думаю… – сказать, что она думает, ей не удалось, потому что вдруг откуда-то послышалось шипение.

Ребята завертели головами, чтобы понять, откуда ждать нападения, но вокруг по-прежнему никого не было. Руслан шумно выдохнул, и в этот самый момент Даша увидела два желтых глаза.

Дерево справа от нее обвивала гигантская змея тигровой окраски. Она могла бы заглотить их целиком. Толстая, как бочка, длиннющая, как школьный канат – змея готовилась к прыжку. С острых зубов-кинжалов капала слюна, неподвижные глаза смотрели прямо на ребят и, казалось, заглядывали в душу.

– Бежим! – прошептала Даша, сжимая ладонь друга.

Руслан тоже заметил змею и начал медленно пятиться. Змея вновь зашипела, но при этом даже не пошевелилась, а то бы они уже были мертвы.

Даше вспомнилось, как она рассматривала змей в зоопарке, там – за стеклом, они выглядели безобидными и симпатичными, ничего общего с этой гигантской змеищей.

Девочка боялась оторвать взгляд от притягательных желтых глаз, боялась моргнуть и ощутить, как в нее вопьются острые клыки. Каждый вздох рядом с шипящей убийцей казался последним. Под ногой друга хрустнула ветка, да так громко, что зрачки змеи расширились. Даша поняла, что еще миг – и кто-то из них пойдет на корм, но девочку точно парализовало. Мысленно она бежала стремительно как никогда, а в действительности стояла на месте, не в силах шелохнуться. Руслан же не растерялся. Друг дернул ее за руку, и уже в следующую секунду, когда змея, широко разинув пасть, сорвалась с дерева, они очутились в королевстве Огня.