мечтах, а реальностью управляет именно зло.

Он ухватился за кусты и прижался щекой к траве. Впервые за все путешествие он не представлял, что делать дальше. Как будто с подругой исчезла вся история – их история.

Сквозь слезы он видел, как чуть дальше по берегу к воде подошел небольшой динозавр и, опустив длинную острую морду, принялся жадно пить. Ярко-зеленый, чем-то похожий на кенгуру, динозавр не замечал мальчика или только делал вид, что не замечает. В энциклопедии Руслан видел таких, знал название каждого, а сейчас почему-то забыл.

Вскоре динозавр исчез, возможно, убежал, но мальчику почему-то показалось, что тот попросту растворился в воздухе, словно иллюзия, мираж. Потом растворились горы и лес.

Руслан плеснул в лицо воды, но вместо того чтобы лучше видеть, в глазах почернело. Он не знал, сколько времени провел в темноте и тишине, но первое, что ощутил, – это влагу на лице, будто кто-то брызгал на него.

– Руслан, – послышался голос подруги.

– Что? – спросил он.

– Открой глаза!

– Они открыты, – удивленно возразил он.

– Но я вижу, что они закрыты!

– А ты где?

– Тут! Ну посмотри же на меня! Смотри, вот я!

Он ощутил тепло от прикосновения подруги. В глазах все так же стояла темнота.

– Я не вижу тебя. Я смотрю, но в глазах черно!

– Конечно, глупенький, ты ведь лежишь с закрытыми глазами! Приподними веки и сам все поймешь.

Он открывал и закрывал глаза, но ничего не видел, лишь чувствовал, как подруга теребит его руку. Тогда он попытался сжать ее ладонь, но в кулаке всякий раз оставалась пустота.

– Где же ты? – рассердился он, шаря возле себя и не ощущая ничего, ни земли, ни травы.

– Руслан, я тут, неужели ты не чувствуешь?! – Подруга снова взяла его руку. Она гладила ее, мяла, даже тихонько щипала, но всякий раз, когда он пытался прикоснуться к ней, все исчезало.

– Скоро придут к водопою динозавры, – послышался незнакомый голос. – Они могут вас затоптать. Нужно отплывать.

– Кто это? – насторожился Руслан.

– Это… – Даша медлила с ответом.

– Ну, так кто же это?

– Это Акватил, помнишь…

– Помню, – нелюбезно буркнул Руслан, и внезапно к нему вернулось зрение.

Яркий свет на миг ослепил, он прищурился и, прикрывая ладонями глаза, сел. Вместе с подругой он находился в деревянной лодке, на высоко загнутом носу которой стоял златовласый мальчик в голубой мантии до пят, расшитой мелкими драгоценными камнями. Голову его украшал золотой обод, а горделивый взгляд мутно-зеленых глаз лучше всяких слов говорил о его высоком положении.

– Это Акватил, – представила Даша.

Волосы ее уже успели просохнуть и теперь пушистыми кудряшками обрамляли бледное, взволнованное лицо. Руслан мог часами смотреть на нее, любоваться, запоминать каждую черточку и ловить мимолетные улыбки.

– А что со мной было?

– Ничего особенного, ты просто умер, – ответил Акватил, нехотя отрывая взор от горизонта. – В этих водах водится пузырь смерти. Если до него дотронуться, можно долго пролежать в беспамятстве. Вам еще повезло, что вы не встретили аллигаторов, они-то разделываются со своими жертвами раз и навсегда.

– Мы спасались от Крокенгела, – пояснила подруга.

Повелитель вод легко спрыгнул с кормы и подошел к ним.

– Значит, Крокенгел все еще разбойничает? Кто бы мог подумать!

– Конечно, – вздохнула Даша, – он ведь племянник тутошнего императора.

Акватил запрокинул голову и засмеялся.

– Почему он смеется? – удивился Руслан.

Подруга недоуменно пожала плечами и спросила:

– Что смешного?