– Ты что-то сказал? – усмехнулась Пилатесса, обращая на него взор прекрасных малахитовых глаз.

– Тут, наверно, никто не мусорит, – Руслан проводил взглядом маленького мальчика, опустившего бумажку в хрустальную урну, больше напоминавшую вазу для цветов.

Принцесса звонко рассмеялась:

– Мусорят? Какая глупость, в моем королевстве никто не мусорит.

– Как вы их приучили? – восхищенно воскликнула Даша.

– Милочка, – повелительница посмотрела на нее сочувственно, будто впервые в жизни услышала подобную глупость, – кто же станет мусорить, если штраф столь высок.

– Насколько? – полюбопытствовал Руслан.

– Настолько, что в моем королевстве мусорят только самоубийцы, а таких глупцов, к моей великой радости, мало.

– Жизнь? Штрафом является жизнь? – тихо спросила Даша.

Пилатесса вытянула руку и подозвала ворона, девочка уже подумала, что принцесса о ней позабыла, но это оказалось не так.

– Из тебя могла бы получиться чудесная правительница, – сдержанно заметила Пилатесса, когда карета проплыла под хрустальным мостиком и очутилась в огромном озере. Вода тут не была такой прозрачной, как в реке и каналах: темно-синяя, гладкая, словно зеркальная поверхность. В ней отражался солнечный замок, а от прозрачных, словно капля росы, башенок исходила радуга. Завороженная таким великолепием, Даша пропустила комплимент принцессы мимо ушей, Руслан ответил за нее:

– Даша слишком добрая, чтобы кого-то жестоко наказывать.

Пилатесса презрительно фыркнула:

– Глупенький, правитель не сможет принять ни одного правильного решения, пока он в споре с собственным сердцем. Добрый правитель – это самое бесполезное существо, какое может находиться у власти. Истинный правитель справедлив, но не добр, запомни это.

– Не хочу, – проворчал Руслан, отворачиваясь.

Принцесса вздернула изящные черные брови. С ней никто никогда не позволял себе так неуважительно разговаривать. Неподдельное изумление, смешанное с негодованием, было написано на ее хорошеньком личике.

Шахран деликатно покашлял и объявил:

– Мы прибыли, ваше величество, прикажите…

– Прикажу умолкнуть, – холодно оборвала она и наградила ворона таким убийственным взглядом, что у бедняги подкосились лапы.

Пилатесса поднялась, волосы от резкого движения рассыпались по плечам, глаза ее метали молнии, грудь высоко вздымалась. В своем белом платье она напоминала ангела возмездия.

Даша от страха боялась пошевелиться, друг тоже заметно оробел, но старался держать себя в руках.

– Ты, дерзкий невоспитанный простолюдин, как смеешь говорить со своей повелительницей в таком тоне! Мои подданные и за меньшее отправлялись на смерть! Ты, видать, не в своем уме, если играешь собственной жизнью!

– Он… – попыталась заступиться Даша, но принцесса приказала ей: «Молчать!» – и, прищурив глаза, взглянула на нее, словно грациозный хищник, готовый к прыжку. Даша вздрогнула и, нащупав руку друга, крепко ее сжала.

Принцесса заметила это и снисходительно усмехнулась:

– Хороший правитель одинок, он не имеет права принимать решения по зову сердца. Любить и быть любимым – это роскошь для смердов.

– У вас ведь нет сердца, – громко сказал друг.

Даша увидела, как нервно дернулся клюв ворона, колибри сжалась в комочек, а фея и вовсе закрыла голову руками.

Пилатесса схватила Руслана за шиворот и подняла на ноги. Рука ее взлетела и залепила ему звонкую пощечину.

Даша тихонько всхлипнула, голова друга мотнулась, все замерли. Он не заплакал, не кинулся просить прощение, а просто стоял и смотрел исподлобья на принцессу.

– Ну как? – осведомилась Пилатесса.

– Обычно, – спокойно ответил он, – а если честно, то довольно слабо. По силе удара вы не годитесь моей матери даже в подметки.

Щеки принцессы заалели, она воровато оглянулась и, убедившись, что слуги все видели, с силой толкнула его в грудь.

Руслан взмахнул руками, наручники противно звякнули, и он упал в воду.

Даша с дикими воплем вскочила: