салоне? Дэш тоже собирался остаться.

– Нянька мне не требуется, – пытался отговорить его Сэм. – Езжай домой и проведи Рождество с семьей.

– Ты моя семья, и ты это знаешь, верно? – сказал Дэш.

– Но ведь на носу Рождество. Может, ты хочешь встретиться с друзьями или родителями?

– Хочу. Однако остаться здесь с тобой я хочу еще больше. Рождество празднуют с семьей. Ты – моя семья, Сэм. Вот и все.

Как-то раз Эдит сказала, что они одна большая семья. Праздники лишь подтвердили ее правоту. Всех, включая Сэма и Дэша, дома ждали их близкие, для которых первое Рождество после смерти родного человека грозило стать не менее трудным. Но клиенты не могли не прийти в салон даже в этот день, ведь только тут они находили понимание, только тут смерть любимого становилась менее ощутимой. Дэш украсил салон остролистом и омелой, поставил елку, развесил гирлянды. Утром накануне Рождества пришел Эдуардо, и они вместе с братом приготовили для всех посетителей натильяс [19] . Дэвид принес гитару и возглавил хор из пользователей и их МЛЧ, которые все вместе распевали рождественские песенки. На удивление большое количество проекций смогло присоединиться. Каждый принес с собой печенья, мятного шоколада или еще чего-нибудь вкусненького. Пенни приготовила невероятное количество порций жареных орехов со специями и разложила их в невероятное количество стеклянных баночек, каждая из которых была подписана чьим-то именем и разукрашена вручную. Пенни не пожалела времени! На некоторых баночках красовались чудные картинки с тонко выписанными деталями – засыпанные снегом сельские и городские пейзажи. Другие картинки, казалось, сделала не Пенни, а ребенок в детском саду: безумная мешанина блесток, клея, ленточек и разноцветной проволоки. Пенни ходила по салону, улыбаясь и вручая каждому его баночку. Ей было немного неловко за те, что выглядели детскими поделками, но она гордилась теми, что вышли аккуратными и пронизанными праздничным духом. Непросто нарисовать такое, когда руки трясутся, а пальцы не слушаются!

В остальном празднование было довольно сдержанным. Пришел Джош, а следом за ним его кислородный баллон. Дэвид рассказал всем, что его досрочно приняли в Стэнфордский университет, но он пока не уверен, поедет ли. И Келли, и он сам выглядели крайне несчастными. Эмма забежала, чтобы подарить подарки мистеру и миссис Бенсон. Даже Оливер вел себя тихо. Безрадостный выдался сочельник, но всем казалось, что так оно и должно быть, что тут им и место.

Ближе к вечеру клиенты с сожалением стали расходиться по домам: темнело ведь быстро. Дэш побежал наверх в квартиру извлекать из сырного хранилища праздничный чеддер – он рассудил, что повод подходящий. А Сэм погасил в салоне весь свет, оставив гореть лишь лампочки на елке, и ходил вдоль компьютеров, выключая их один за другим. В какой-то момент он поднял голову и увидел, что за окном идет снег. Потом он снова поднял голову и увидел, что в дверях стоит мать Мередит.

Джулия выглядела словно привидение. Или словно ангел. Сэму на ум оба сравнения пришли одновременно. Осознав, что перед ним живой человек, Сэм задумался: как часто в последнее время он принимает живых за мертвых и наоборот? Джулия была белее снега, белее луны. От нее исходило белое свечение. Она фосфоресцировала. Она была закутана по самые глаза и усыпана снегом. Даже спадающие на лицо волосы отсвечивали белым. Сэм и Джулия долго стояли, разделенные стеклянной дверью, и смотрели друг на друга, не двигаясь и не дыша. В ее глазах читались решимость и отчаяние, мудрость, а может, просто усталость и опустошенность. И они страшно напоминали глаза Мередит. Вот почему, наверное, а не из-за белого свечения Сэм подумал об ангелах и привидениях.

– Счастливого Рождества, – произнес он наконец, открыв дверь.

– Счастливого Рождества, Сэм.

– А где Кайл?

– Я приехала без него.

– Я тут как раз все закрывал. Дэш наверху, готовит ужин. Пойдем к нему.

– Мне нужно увидеть ее.