– Угу, – буркнул Витька. – Именно что была, Прогрессом ее по Миру. Чая плеснешь?

– Запросто, – Иван ткнул в сенсорную панель раздатчика.

По какой-то лишь ему одному ведомой причине молодой десантник регулярно жертвовал спецпайком в пользу соседа. Формально инженерам чай не запрещался, но квоту снабжения расходовал чуть ли не быстрее водки.

– Так все-таки? – переспросил десантник. – Опять ваша птичка не летает?

– Летает, чтоб ее, – Витька двумя руками ухватил чашку с драгоценным напитком и сделал первый, микроскопический, глоток. – Только плохо и недалеко. Подача топлива накрылась. Хорошо, что за штурвалом Судников оказался. Этот и табуретку посадит, если к ней крылья приделать.

– И что теперь? – спросил Иван.

– А что всегда, – усмехнулся Витька. – Можно подумать, в первый раз «Черпак» накрывается. Цел – и ладно. Подгонят к резервному грузовой пузырь, зацепят и воздухом к основной базе дотащат за сутки. А там начнем работать.

– Когда вы уже хоть раз подниметесь? – задумчиво произнес Иван.

– Тебе честно? – усмехнулся Витька.

– Ну? – Иван подался вперед.

– А Марс его знает, – сказал инженер. – Лепихин чуть было не опоросился, когда понял, что мы опять сроки угробили, как тот Фобос в атмосфере.

Планшет Ивана приглушенно хрюкнул.

– Чего там? – спросил Витька.

– Братья Савченко на чай напрашиваются, – ответил десантник. – Наверное, знают уже.

– Ну, зови, – вздохнул инженер. – Лучше один раз им рассказать, чем потом каждому в общаге по сто раз пересказывать.

– Угораздило же тебя с работой, – сочувственно произнес Иван.

– Меня – ладно, – Витька усмехнулся. – А вот Лепихину Раков сейчас за всё шомпол вставит. И за первый вылет к юбилею, и за повышенные обязательства перед народом и партией, и особенно – за сокращение предполетного контроля под его личную ответственность. Что характерно, даже без смазки.

– Этот может, – ухмыльнулся десантник и хлопнул рукой по сенсору.

В дверь уже стучали братья Савченко – минчанин Антон и киевлянин Андрей, оба дежурные операторы с контроля транспортной катапульты.

Ничего общего, кроме фамилии, профессии, а также всепоглощающего стремления быть в курсе всего, что происходит на Титане-Сборочном, у «братьев» не было. Только про это на станции забыли настолько прочно, что напомни кому – примут за розыгрыш.

– Ну что, Витька! – еще с порога спросил Андрей. – Слышал последнюю хохму? Раков лепихинскому отделу прилюдно увеличил квоту на расход смазки. Говорит, очень скоро она вам понадобится!

– Ха-ха, – согласился Витька, – очень смешно. А про самого Лепихина он там не говорил ничего?

– А про Лепихина он сейчас тому же Лепихину с глазу на глаз объясняет, – хохотнул Антон. – Без свидетелей. Кулуарно, так сказать.

– Вот уж, наверное, битва титанов, – улыбнулся Витька.

И ошибся.

Битвой титанов на штабном ярусе Титана-Орбитального даже не пахло. В просторном кабинете полковника царили тишина и тягостное спокойствие. Полковник Раков говорил с главным конструктором проекта «Черпак» тихо и без лишних эмоций. Сил на спектакль «отношения начальника с дураком» у Ракова уже не осталось.

– Да ты садись, – предложил он Лепихину. – Что, думаешь, я тебя песочить сейчас буду? Как бы не так.

Таким Лепихин Ракова еще не видел, и это его пугало. Молчаливое присутствие в углу штабного кабинета особиста базы, майора Тарасова, пугало конструктора еще больше.