– В прошлом Васильев был сталкером.

– Знаю. И что? Наоборот, это вдвойне отстойно – предатель. Да и вообще: все, кто вон там, за забором, в прошлом сталкеры. Это дела не меняет.

– И у нас нет оружия, – тихо добавил профессор.

– Класть на оружие, – отмахнулся наемник. – Сбежать бы. А там и до парочки схронов недалеко – у наших ребят есть кое-какие припасы у самого Периметра. Меня больше волнует вот что: допустим, мы свалим. Но переться по Зоне ночью – самоубийство.

– Черт, не подумал, – с досадой проворчал сталкер. – Но что делать-то?

– Пока ничего, – поставил финальную точку в споре наемник. – Будем действовать по обстоятельствам. Авось повезет.

– Я все-таки решил: мы сваливаем.

– А с каких пор ты и за меня решаешь? – недоуменно бросил наемник.

– Вот все эти растяжки, мутанты, ночь, Зона – опасно, согласен. Но, наемник, что нам терять? Мы и так и так сдохнем, понимаешь? Только лучше уж я ласты склею в битве с голодной тварью, чем под скальпелем хирурга. Или ты считаешь иначе?

– Я за побег, – выпалил вдруг Версоцкий. – Рядовой прав: нам нечего терять.

– Вот блин, – зло произнес наемник и сплюнул. – Ладно, уболтали. Подыхать, так с музыкой. Я тоже «за». Устроим сучатам райскую жизнь.

Марина, Наташка и Костя сидели в крайнем отсеке вагона для охраны и смотрели в окно. За окном, в каком-то десятке метров спиной к вагону стоял Роман Андреевич, превратившийся внезапно в настоящего сталкера Топора, и напряженно вглядывался во что-то прямо перед собой. На поясе у него была повязана толстая веревка, другой конец которой держали два крупных солдата из уцелевшей охраны. Еще двое с автоматами наизготовку смотрели в разные стороны, страхуя Топора от случайного нападения хищного зверья. Костя знал, что по другую сторону от вагона охрану тоже поставили – единственный сталкер, оказавшийся в составе экспедиции, не должен был пострадать ни в коем случае.

Топор поднял над головой маленький темный предмет, постоял немного, видимо целясь, и вдруг сделал резкое движение, словно пытался попасть в какого-то зверька, пробежавшего в траве. Поднявшийся столб дыма заставил его сделать пару шагов назад. Стоящий рядом с автоматчиками человек из команды Ломакина, увешанный чехлами и сумками, как новогодняя елка украшениями, поднес к глазам портативный прибор и что-то крикнул Топору. Толстое бронированное стекло не пропускало звук, но Костя и так знал, что лаборант мерил напряженность электромагнитного поля при активации аномалии.

Топор кивнул головой, сделал пару шагов вправо, сунул руку в карман и снова поднял над головой темный предмет.

– Я до сих пор не могу поверить, – сказала Наташка, – что шеф в прошлом был сталкером. Вот даже сейчас смотрю – и не верю.

– Как был бандитом, так бандитом и остался. Только название поменял и форму одежды, – отозвалась Марина, успевшая после сцены на крыше не только восстановить самообладание, но и снова набраться язвительности. – А теперь просто нацепил старые тряпки.

– Он странный какой-то стал, – сказала Наташка, задумчиво глядя, как Топор размахивается и закидывает маленький предмет в короткую канаву. – Я его таким никогда не видела. Встретил меня в коридоре, когда я… грустила. Сказал: «Не дрейфь, Натуська». И дальше пошел. Я сперва даже подумала, что обозналась. Он меня раньше даже просто «Натальей» только по очень большим праздникам называл. Словно премию выписывал.

– Страх кому хочешь мозги прочищает, – легко нашла свое объяснение Марина.

– Он ведь нас спасти пытается, – сказал Костя, которому вдруг стала неприятной упертость Марины в конфронтацию с чиновником. – Или ты передумала идти?

– Ой, нежданный защитничек нашелся, – насмешливо сказала Марина. – Он не нас – он себя спасать собрался.