– Должно быть, феекрестничает, – ответила нянюшка. – Сказала, мол, наша помощь ей не требуется.

Маграт была рассержена. А кроме того, она была напугана, отчего сердилась еще больше. А когда Маграт бывала рассержена, людям приходилось туго.

– Даю тебе честное слово, – пообещала она. – Если не хочешь, можешь не идти на бал.

– Ничего у тебя не получится. Их не остановить, – уныло махнула рукой Элла. – Я-то знаю, как обстоят дела в этом городе.

– Слушай, говорю же тебе, можешь не ходить! – повторила Маграт.

Немного подумав, она спросила:

– А нет ли случайно человека, за которого ты хотела бы выйти замуж?

– Нет. Я мало кого знаю. Когда мне знакомиться-то?

– Хорошо, – кивнула Маграт. – Это все упрощает. Тогда я уведу тебя отсюда и… отведу в какое- нибудь другое место.

– А здесь нет никакого другого места. Я же тебе объясняла. Только болото. Я пробовала раз или два спрятаться там, но за мной всегда посылали кучеров. Нет, они совсем не плохие. Ну, кучера то есть. Просто они запуганы. Все боятся. По-моему, даже сестры и те боятся.

Маграт обвела взглядом тени.

– Боятся чего? – спросила она.

– Говорят, люди бесследно исчезают. Если делают что-нибудь неугодное дюку. С ними что-то происходит. В Орлее все очень вежливы, – поморщилась Элла. – Никто не крадет, не повышает голоса, и все по вечерам, кроме Сытого Вторника, сидят дома. – Она вздохнула. – Вот куда бы я хотела сходить. На карнавал. Только меня всегда оставляют дома. Но я же слышу, как люди на улицах веселятся… Вот какой должна быть Орлея! Чтобы плясали не во дворцах, а на улицах!

Маграт передернуло. Она вдруг почувствовала, как далеко она забрела от дома.

– Возможно, мне понадобится кое-какая помощь, – призналась она.

– У тебя же есть палочка, – сказала Элла.

– Бывают моменты, когда одной палочки недостаточно, – пояснила Маграт.

Она встала.

– Но вот что я тебе скажу, – грозно добавила она. – Не нравится мне этот дом. И город этот мне не нравится. Золушка!

– Что?

– Ты не пойдешь на бал. Это я тебе обещаю…

И тут она повернулась.

– Я же предупреждала, – потупившись, пробормотала Элла. – Их даже не слышно.

На верхней ступеньке лестницы, ведущей в кухню, стояла одна из сестер. Ее неподвижный взгляд был устремлен прямо на Маграт.

Говорят, каждый человек немного смахивает на какое-нибудь животное. Должно быть, у Маграт была прямая мысленная связь с неким небольшим пушистым зверьком, потому что она ощутила ужас, который испытывают все маленькие грызуны перед лицом немигающей смерти. Через угрожающий взгляд ей передавались самые разные послания: бесполезность бегства, глупость сопротивления, неотвратимость гибели.

Она знала, что ничего не может поделать. Ноги не слушались ее. Впечатление было такое, будто команды поступали непосредственно через этот взгляд и прямо в ее спинной мозг. Чувство беспомощности было почти умиротворяющим…

– Благословен будь этот дом.

Сестра обернулась куда быстрее, чем это сумел бы проделать обычный человек.

В дверях стояла матушка Ветровоск.

– Вот те на, – прогрохотала она. – Ты погляди!

– Ага, – согласилась нянюшка Ягг, появляясь в дверном проеме за ее спиной. – Я и гляжу.

– Мы просто две старые нищенки, – заявила матушка, проходя в кухню.

– Просим милостыни по домам, – добавила нянюшка Ягг. – И уж конечно, сюда попали совершенно случайно.

Они с двух сторон подхватили Маграт под локти и подняли ее над полом.

Матушка повернулась к Элле.

– А ты, госпожа?

Элла отрицательно покачала головой, отводя глаза.

– Нет, – промолвила она. – Я не могу уйти.

Матушка прищурилась.

– Думаю, это верно, – признала она. – Все мы должны идти своим путем, как считают некоторые, но