обнаружила, что Саманта ждет на крыльце, — наверное, пока швейцар подгонит ее машину. Саманта спокойно повернулась к ней.

— Вижу, с первым отказом вы справились. Мишель растерян но молчала.

— Большинство людей не могут преодолеть первый отказ — отвержение, — пояснила Саманта. — Потому им никогда не быть богатыми.

Мишель кивнула, начиная соображать.

Подавшись вперед, словно сообщала какую-то тайну, Саманта продолжала:

— Большие деньги появляются только после третьего отвержения. — В этот момент ей подали ключи от машины, темно — зеленого «Мерседеса» со сверкающими хромом колесами. Саман та направилась к автомобилю.

— Но... — произнесла ей вслед Мишель. Саманта обернулась через плечо.

— Это все разъясняется в книге, которую я вам пришлю. — Саманта бросила свой чемоданчик на заднее сиденье и перед тем, как сесть за руль, еще раз повернулась к Мишель и сделала ей знак Двумя пальцами. Знак мира? Мишель продолжала стоять — растерянная и беспомощная. Все произошло так быстро. Она каким-то образом чувствовала, что у этой женщины был ключ... недоста-

юшая цифра кода, открывающего закрома... Возможность верную ей жизнь, о которой она мечтала. Она могла думать только о том что ее дети мучаются у этих ужасных Эриксенов, и что-то взорвалось в ней. Она почувствовала в себе силу, которой не было уже столько месяцев.

— ПОДОЖДИТЕ! — закричала она. Машина остановилась, и Саманта выглянула, опустив стекло.

— Я то, что вам нужно, — выпалила Мишель. — Я подопытный кролик, морская свинка. Мне не нужно читать вашу книгу, я готова уже сейчас. Мне необходимо это СЕЙЧАС, — она говорила с таким напором и силой, что это удивило ее саму.

— Мне очень жаль, мисс Эриксен. У меня нет времени.

Саманта, однако, не уезжала и не поднимала стекло; едва заметно улыбаясь, она словно побуждала Мишель продолжать говорить. И тут она подняла три сложенных пальца.

Только сейчас Мишель поняла правила игры, в которую играла с ней Саманта.

— Третий отказ, верно?

Саманта улыбнулась и кивком пригласила Мишель сесть рядом с собой.

Мишель обежала «Мерседес» и прыгнула на кожаное сиденье рядом с Самантой. Та посмотрела на нее и снова слегка кивнула, словно уважительно касаясь шляпы.

— Вы быстро учитесь, мисс.

Саманта включила передачу, и они понеслись в холодную колорадскую ночь.

* * *

Проснувшись. Мишель не сразу вспомнила, где находится. Ей в глаза бросились корявые ветки яблони в окне. Дом Саманты Манро.

Мишель очень удивилась, когда Саманта привезла ее к неописуемой красоты 2-квартирному бунгало на окраине Ривердейла.

— Это первый купленный мною дом, — пояснила Саманта.

— Полагаю, с него лучше всего и начать нашу учебу.

Маленькая комната для гостей, которую заняла Мишель, была окрашена в белый цвет и казалась более подходящей для молодой девушки. На комоде стояли фотографии родственников самой Саманты и ее покойного мужа. «А будет ли у меня когда-нибудь место, где я смогу расставить фотографии любимых людей?» — поду мала Мишель. Где бы она ни жила, это не свой дом, пока в нем нет Ники и Ханны. Еще недавно Мишель запрещала себе даже думать о детях. Она выкорчевывала из себя эти чувства, как выкорчевывают старые пни. Но теперь почти осмелилась надеяться вновь. В

покое раннего утра она начала повторять про себя жизнеутверждающие установки — Саманта называла их «проявлениями», — с которых Саманта велела ей начинать каждый новый день. Я богата. Я преуспеваю. Я стою под трубой, из которой изливаются всевозможные блага.

Она чувствовала себя несколько глуповато, повторяя все это. Но Саманта, наверное, знает, о чем