— Мы оба Избранные. — с гордостью поправил его Валька.

— О, прошу простить меня за эту нелепую ошибку! Разрешите пригласить вас в мое скромное жилище.

Он раскрыл пошире дверь.

Войдя, гости осмотрелись. Обстановка была в целом весьма простой и аскетичной, Грубо сколоченные стол, кровать да колченогий табурет, вот и вся мебель.

Рыцарь щелкнул кремнем, зажег огарок свечи.

— Прошу вас, присаживайтесь, господа. Вам, несомненно, интересно знать, кто я такой и где вы находитесь, не так ли?

Любопытство горело яркими звездочками в глазах мальчишек.

— Так вот, я тоже Избранный! – рыцарь помолчал, наслаждаясь произведенным эффектом. – Да, вы не ослышались! Я также прошел Лабиринт и был направлен Атлантами в прошлое для выполнения миссии. Но она оказалась для меня непосильной. Увы... Я столкнулся с огромными трудностями, едва не погиб, лишился ноги, глаза. Теперь живу здесь, почти в двух шагах от своей цели, уже более ста лет.

— Сто лет?! — воскликнул удивленно Валька. – А мы думали, вам лет тридцать, вы и не старый совсем. А как вас зовут?

— Здесь время течет по-другому, не так, как в вашем мире. Именно поэтому я и остался здесь, а не вернулся домой. Называйте меня сэр Бэдгрейв. Но давайте вначале отужинаем, а уже потом продолжим нашу беседу-

Рыцарь поставил на стол золотые блюда, наполнил их какой-то кашей. В центр стола он водрузил большую кабанью ногу.

— Спасибо, я мяса не ем — замотал головой Кларки, как обычно.

Но Валька был так голоден, что отбросил все церемонии, отрезал поскорее солидный кусок жаркого и впился зубами в румяную корочку.

После ужина беседы не получилось. На сытый желудок больше хотелось спать, чем разговаривать.

Сэр рыцарь бросил на пол шкуру непонятного зверя, полумедведя-полутигра. (Видели когда-нибудь полосатых медведей? Весьма забавное зрелище.) Потом он улегся на свою кровать, поворочался с боку на бок и захрапел.

— Будем спать по очереди? Или как? — спросил шепотом Валька.

— Да нет, пожалуй. Я ему почему-то доверяю, — кентаврёнка интуиция пока что не подводила.

— А я не очень верю, что он Лабиринт смог пройти, может, ему облегченный вариант попался? Ну, ладно, давай спать, хоть выспаться можно спокойно, — довольно пробормотал Валька и закрыл глаза.

Наутро, после завтрака, рыцарь сказал:

— Если вам это будет интересно, я могу рассказать о дальнейшем пути, – гости приготовились внимательно слушать. – Так вот. Цель вашей миссии, гора, в которой покоится прах Принца, совсем недалеко, в каких-нибудь двух сотнях миль отсюда. Но не все так просто. Помогите-ка мне.

С этими словами рыцарь встал и вытянул из-под кровати огромный фолиант. Втроем еле забросили его на стол.

Старинная кожаная обложка скрипуче распахнулась.

— В этой книге рассказано про всю историю здешних мест. Раньше, в глубокой древности, здесь обитал загадочный народ, от которого остался лишь этот разрушенный храм. А уже потом здесь поселились пришлые племена с Востока. Их жрецы и составили эту летопись. Вот здесь, в самом конце, написано, что триста лет назад начались страшные перемены, появились невиданные чудовища, темные силы постепенно уничтожили всех людей, живших на этих землях. А вот здесь, смотрите, почти точная карта этих мест. Вот здесь отмечен храм, впереди, прямо на востоке, густой непроходимый лес, именно в нем я и получил все эти увечья. Сразу за этим лесом глубокое ущелье, а уже за ним и будет нужная вам гора. Как видите, почти рядом. Но вам будет невероятно сложно пробраться через лесную чащу. В ней обитают такие злобные твари, что таких вы еще не встречали, смею вас в этом уверить.

— И не таких обламывали — Валька гордо выпрямился, положил руку на эфес клинка.

— О, я нисколько не сомневаюсь в вашей храбрости. Но зачем рисковать понапрасну, если есть более легкий обходной путь, — рыцарь лукаво прищурился. – И я с радостью сообщу вам о нем, если только вы сделаете мне небольшой подарок. Мой славный меч от времени уже превратился в труху и затупился. Вот если бы вы подарили мне этот мифриловый...

Глаза рыцаря алчно зажглись, а рука сама потянулась вперед, к ножнам.

— Эй, эй, секундочку! – отскочил Валька, — я не согласен на такой обмен! Без этого меча я совсем как без рук буду!..

— Ты же все равно не умеешь с ним обращаться. — Кларки не мог сдержать правды.

— Ну и что, научусь, долго ли.

— Но ничего другого у вас для обмена нет.

Мальчишки задумались.

— Я знаю, на что меняться будем, — решительно сказал Кларки. – Только надо на улицу выйти.

— Снимите, пожалуйста, повязку. – попросил он во дворе.

А когда рыцарь стянул платок, кентаврёнок протянул руки к солнцу, зарядился энергией, потер ладошки одна о другую и приложил их домиком к пустой глазнице.

Минута, вторая прошли, Клари убрал руки и с удовольствием осмотрел свое творение.

Глаз был как новенький, правда, карий — не рассчитали с цветом, левый-то был светло-серый. Но и так все вышло замечательно. Рыцарь поморгал, привыкая к свету, потом обрадовано пожал кентаврёнку руки.

— Ну, спасибо! Вот не ожидал, что такое возможно!

— А если про обходной путь расскажете, Кларки вам и ногу починит... — сделал тонкий намек Валька.

— Ну конечно же, расскажу! — рыцарь был радостно взволнован. –Пойдемте снова в дом, к карте.

— Ну вот же, совсем другое дело, все отлично вижу! – Рыцарь открыл фолиант, перелистал страницы, нашел карту. — Глядите, вот рядом с лесом проходит горная гряда, на севере. В ней проделан подземный туннель, не очень широкий, но вы пройдете, я думаю. Он выведет вас прямо к ущелью. Ну, а там уж вы сами... Как переберетесь через пропасть, мне неизвестно. Пойдем же скорей, вылечишь мне ногу! Очень тебя прошу!.. А потом я провожу вас к входу в туннель.

Вскоре деревянный костыль, брошенный умелой рукой, улетел куда-то вдаль...

Лес предстал перед мальчишками темной непроходимой стеной, деревья стояли почти вплотную, а кто за ними прятался, проверять совершенно не хотелось.

Когда подошли к холмам, рыцарь сдвинул в сторону небольшой камешек, сунул руку в открывшуюся нору, что-то там повернул, чем-то щелкнул и скрытая сильно разросшимся плющом плита уехала в сторону.

Из черного проема пахнуло сыростью и плесенью.

— Вот он, туннель. Конечно, это слишком громкое звание для обычного подземного лаза, но протиснуться вы сможете. Возьмите эти свечи, я сам их плавил из кабаньего жира. Ну, удачи вам!

Доблестный рыцарь сэр Бэдгрейв лязгнул на прощание доспехами, проводил взглядом столь желанный, но недоступный эльфийский меч, развернулся и отправился к дому.

А мальчишки, упираясь коленками и локтями в острые камешки, полезли в темноту.

Местами пришлось расчищать завалы, разгребать обвалившуюся землю, рубить кинжалом твердые корни, проросшие даже сквозь гранит. Свечи жутко коптили, запах горящего жира был невыносимым, поэтому большую часть пути проделали в темноте, наощупь.

Когда впереди появилось светлое пятнышко выхода, Валька облегченно вздохнул — ну наконец- то...