Краем глаза, сквозь пелену слез, Валька разглядел какое-то слабое сияние под слоем пепла. Он разгреб давно остывшие угли руками. Маленький медальончик светился ярким призрачным светом. Валька взял его в ладони и тут же упустил, талисман был раскален, словно свежеиспеченная картошка.

Но какая-то таинственная сила заставила Вальку снова поднять медальон. Он, обжигаясь, сжал золотой кружок, поднес его к груди кентаврёнка и крепко прижал.

Талисман немилосердно жег руку, но это была такая мелочь, сердце болело куда сильней.

Золото постепенно согревало холодную безжизненную кожу кентаврёнка, живительное тепло проникало внутрь. Валька одной рукой прижимал горячий кружок, а другой, всхлипывая, пытался утирать слезы, что градом катились на землю, и унять их было невозможно.

Через мгновения, или минуты, или часы, показавшиеся Вальке вечностью, он увидел, как синеватые безобразные шрамы на теле кентаврёнка начали затягиваться, кожа постепенно приобретала розовый цвет.

И вот, наконец-то, Кларки сделал первый вдох!

Отдав все свое тепло, талисманчик угас, снова превратившись в обычный золотой кругляшёк, оставив на прощание лишь красную отметину на Валькиной ладони.

Кларки открыл глаза, поморгал, посмотрел на заплаканное Валькино лицо и сказал:

— Уфф, ну и долго же я спал. А ты почему ревел? Что случилось?

— Да так, ерунда. Не обращай внимания, уже все прошло... — успокоил его Валька.

Радость сдавила горло, дыхание перехватило, он просто молча схватил Кларки за плечи, прижался к нему и облегченно затих.

Никогда, никогда больше он не оставит своего лучшего друга один на один со смертью!

Счастье волной захлестнуло Вальку, он схватил ничего не понимающего кентаврёнка за руки, поднял, закружил в диком танце. Устав и запыхавшись, оба свалились без сил, смехом разгоняя страшные события прошедшей ночи.

— Слушай, пошли отсюда поскорей, слишком неприятное место.

Валька решительно поднялся, энергия била через край. Кларки спорить не собирался, кинул за спину полупустой мешок с водой и мальчишки двинулись в дальнейший путь.

В таком приподнятом настроении и прошагали путешественники до полудня, отбившись по пути от новой напасти – злобных летучих шерстяных колобков с крылышками вместо ушей и острыми зубками в три ряда, как у акулы. Кларки саданул по ним лучом-молнией, только их и видели.

Выбрав подходящее местечко, возле скалы, чтобы никто не мог подойти незаметно, сели перекусить и отдохнуть немного.

В мешке еще было предостаточно сушеных яблок, фиников, урюка и прочего.

Валька бросил в рот горстку изюма и задумчиво почесал ногу, потом глянул вниз. По голой лодыжке сосредоточенно полз рыжий муравей пяти сантиметров росту. Валька вскочил, дрыгнул ногой – муравей обиженно отлетел в сторону.

— Видел? Я таких здоровых еще ни разу не встречал-

Кларки проводил глазами чудище, пожал плечами, бывает, мол. Валька снова уселся на камень, продолжил прерванную трапезу. Но через четверть часа ногу снова кто-то защекотал. Опять муравей, вот достал, блин!..

Валька протянул руку, сбросить настырное насекомое, наклонил голову, поглядел... и обомлел: землю сплошным красным ковром устилали огромные муравьи! Несколько более наглых уже поднялись по камню совсем близко.

— Кларки, прыгай ко мне, скорее, пока до тебя не добрались! Смотри, сколько их!

Кентаврёнок сидел на возвышении, поэтому муравьи еще только готовились к штурму. Но Валькин камень был повыше и представлял собой защиту понадежней.

Кларки в один прыжок перескочил туда. Муравьи копошились у подножия, в предвкушении легкой добычи. Их черные лакированные челюсти-клещи могли за несколько минут обглодать кого угодно до костей.

Воздух заполнился шелестом и шорохом сотен тысяч маленьких лапок. Муравьи громоздились друг на друга, сбивались в кучи, лезли упорно наверх.

Кларки давил особо настырных копытами, Валька не отставал, тоже сбрасывал их вниз. Но силы были неравны, долго так не продержаться.

И тогда Кларки сказал:

— Стой спокойно, с камня ни шагу...

А сам, оттолкнувшись, прыгнул в самую гущу насекомых.

У Вальки глаза округлились от удивления: что он еще задумал?!

Кентаврёнок мгновенно окружил себя прозрачной защитной стеной по кругу. Муравьи заскользили по ней, словно по стеклу, сгрудились в кучи, щелкая челюстями, но пробиться не могли.

Кларки усмехнулся:

— Ну, держитесь!

Он сделал руками несколько взмахов, развел их в стороны, поднял к Солнцу, замер, заряжаясь энергией. К нему потянулись сверху ярко-желтые тончайшие нити-лучи.

Постояв так, кентаврёнок с силой отряхнул руки на землю, словно воду после умывания.

По красновато-кирпичной почве пробежали искорки, они сливались в огненные ручейки, заполняли все пространство.

Муравьи бросились врассыпную, но увернуться от огня смогли единицы. Крупные рыжие тела трескались от жара, чернели, обугливались.

— Так их, давай, молодец! — кричал, пританцовывая, Валька.

Он хорошо представлял себе, что было бы с ними, если бы муравьи взяли верх, только косточки бы сейчас белели под солнцем.

Вскоре только иссиня-черная корочка из обугленных муравьиных тел хрустела под ногами у мальчишек...

Шли без остановки почти весь день, старались, пока светло, пройти побольше.

— Как думаешь, — спросил на ходу Валька, — долго нам еще здесь бродить?

— Если бы знать. Но вряд ли все это темное царство простирается слишком далеко. Походим недельку-другую, да и придем куда-нибудь. — Кларки умел «успокоить»

В вечерних сумерках вдали замаячили какие-то развалины. Подойдя поближе, мальчишки с интересом разглядели, что это был полуразрушенный древний храм. От него осталось несколько колонн и груда мраморных плит, хаотично разбросанных повсюду.

Рядом с храмом было небольшое строение, более-менее сохранившееся в целости.

Ребята с настороженностью и опаской осмотрелись, мало ли какие неприятности сулило незнакомое место. Но вроде было тихо.

— Пошли в тот домик, поглядим, может там переночевать получится, — тихо сказал Валька.

Приблизившись, рассмотрели сарайчик получше, он оказался просто слепленным из обломков мрамора, надо сказать, весьма неплохо.

Кларки с высоты своего роста заглянул в окошко.

— Темно, ничего не видно. Постучи...

Валька стукнул пару раз в перекошенную дверь костяшками пальцев.

Дверь скрипнув, отворилась. И перед изумленными мальчишками на пороге предстал... всамделишный рыцарь. В доспехах из блестящего (в прошлом) металла, а ныне в проржавевших и потрепанных, на деревянном костыле, с повязкой на глазу. Гибрид рыцаря с флибустьером.

— Приветствую вас, господа! — радушно улыбнулся он и церемонно поклонился. – Один из вас, несомненно, Избранный?