Птица Рух, подчиняясь команде Принца, большими кругами начала снижение, словно многотонный метеор, села на землю, подняв облака пыли и тут же разогнав их крыльями.

Вот и спустились с небес на землю. Спешились, осмотрелись.

Пейзаж был весьма неприглядным и напоминал скорее марсианский, чем земной. Красно-кирпичная сухая почва; редкие чахлые деревца; искореженные ветви кустарников, похожие на руки старух. Скалы отбрасывали на все это великолепие черную смоляную тень.

Принц сокрушенно покачал головой.

— Дальше вам придется идти одним. Там, — он махнул рукой вперед, — царство темных сил, эльфам запрещено пересекать границу. И запомните, там для вас все враги: растения, животные, люди, нелюди. Даже камни. Все враждебно человеку. Внимательно следите за каждым своим шагом, одна ошибка, самая маленькая, может привести вас к смерти. Ловушки разбросаны на каждом шагу, в самых, казалось бы, безопасных местах. Поверьте, я не пугаю вас, это все истинная правда. Благодарю еще раз за мое спасение. Удачи вам в пути. Надеюсь, что вам повезет. Прощайте.

Принц Варлаар старался держаться бодро, он обнял по очереди кентаврёнка и Вальку, вернулся к птице, забрался в седло.

— Прощайте! — снова крикнул он, поднес к губам свисток.

Птица взлетела и вскоре пропала из виду.

Мальчишки остались одни.

Настроение у Вальки было прескверное, уж очень не хотелось идти в эту Долину Смерти, как он окрестил про себя будущую дорогу. Кентаврёнок был настроен более оптимистично:

— Валь, ну ты чего? Уже столько всего мы перенесли, ну подумаешь, еще несколько приключений! Да все будет в порядке, вот увидишь!

Оптимизма не прибавилось и Валька угрюмо побрел вслед за Кларки. Правда, вскоре он встряхнулся, сжал покрепче рукоятку меча, который болтался в ножнах и стал внимательно осматривать окрестности.

А вот и первый клиент.

Уже знакомый нам огромный паук притаился на пути. Свою сеть он закрепил между поросшей мхом скалой и скрюченным деревцем, засохшим много-много лет назад. Паук шевелил лапами, тяжело вздыхал, поглядывал вокруг всеми восемью глазами.

В который раз мальчишки убедились, что Лабиринт был просто небольшой моделью, полигоном для обучения к настоящей битве за жизнь.

Но теперь, зная уязвимое место чудовища, зная, что достаточно одного броска, и талисманчик развеет в пыль этого монстра, можно было позволить себе быть великодушным.

Пройти мимо него можно запросто, путь паутина не загораживает. Пусть себе живет дальше!

Ребята тихонько пробрались мимо и зашагали дальше, прислушиваясь к самому тихому шороху, приглядываясь к самой неприметной тени.

Вскоре чуткий слух кентаврёнка уловил чье-то негромкое сопение и тяжелое дыхание впереди. Кларки ухватил Вальку за руку, усадил на землю, присел сам.

— Тс-с-с... Тише... Там кто-то есть... — чуть слышно прошептал он.

Валька ответил так же негромко:

— Сиди здесь, я пойду гляну... Не высовывайся...

Мальчик лег на землю и на собственном пузе пополз вперед, стараясь получше укрыться за камнями.

Шагах в сорока он разглядел затаившуюся в расщелине непонятную тень. Кто бы это мог быть? Валька рискнул подползти поближе.

Красноватый отблеск солнечного луча скользнул на незнакомце. Этой секунды вполне хватило чтобы увидеть, рассмотреть и ужаснуться.

Двуногое подобие человека: мощное тело; звериная оскаленная пасть с длинными клыками; морщинистая коричневая кожа; широченные плечи. В лапах зверь (или человек?) держал сучковатую дубину, способную проломить череп слону.

Кого он ждал? Добычу или такого же, как сам?

Валька неслышно пополз обратно. Упал возле Кларки, тяжело дыша, переглатывая и прислушиваясь к ударам бешено колотящегося сердца.

— Ну, ну, что там? — торопил его кентаврёнок.

— Подожди, дай подумать, — отмахнулся разведчик. – Там какой-то тип непонятный, но мимо не пройдешь, это тебе не паук, что за паутину ни шагу. Этот мигом башку проломит. Тихо, Чапай думать будет, — пошутил Валька, снимая напряжение и мандраж.

Кларки примолк, с надеждой глядя на друга.

— Все, знаю!.. – повернулся к нему Валька через несколько минут напряженного молчания. Глаза мальчишки радостно заблестели. – Лишь бы только все получилось!.. Слушай внимательно!..

Он горячо зашептал что то на ухо кентаврёнку, тот кивнул головой в ответ.

Валька укрылся за большим осколком песчаника, а Кларки, насвистывая, не скрываясь, пошел прямо на поджидавшее добычу человекообразное.

Шагах в двадцати он сделал удивленное лицо, мол, это еще что за новости, дождался, пока зверь обратит на него внимание.

Орк (а как еще его и назвать, хоть Валька Толкиена так и не осилил, но в играх компьютерных одни орки, эльфы, тролли да хоббиты примелькались) повернул голову, грозно зарычал, оскалился и прыгнул на кентаврёнка. Кларки развернулся и помчался назад. Орк делал трехметровые прыжки, вминая почву. Еще совсем чуть-чуть, и он дотянется своей дубиной до кентаврёнка.

И тут Кларки делает ловкий прыжок в сторону. Валька, притаившийся за камнем, подкатывается прямо под ноги злобному орку. Тот не успевает притормозить, на полной скорости влетает головой прямо в паутину и превращается из охотника в добычу!

Паук шустро бросился к нежданному гостю, крепко обнял его всеми лапами и мгновенно прокусил шею острыми жвалами. Орк забился в конвульсиях, постепенно ослабел и жизнь покинула его.

Старый-престарый способ детских разборок сработал!

Но радоваться победе почему-то не хотелось, слишком уж быстро все произошло. Однако и для печали места в душе не нашлось.

Мальчишки в полном молчании двинулись вперед, дорога была свободна. Вот только надолго ли?..

Солнце клонилось к закату, близился вечер. Мальчишки решили устраиваться на ночлег. Идти ночью было стократ опасней, в темноте выползала всякая нечисть, и смерть становилась реальностью.

Собрали хворост, сучковатые ветки, прутья, пучки сухой травы. Кларки щелкнул пальцами, сорвалась синеватая искра и возгорелось пламя.

Сидеть возле костра было вроде и не так страшно, но когда вокруг сгустилась черная, как смоль, темнота, огонь показался им единственной защитой.

Есть не хотелось, пожевали сухофруктов, просто для поддержки сил, примолкли, напряженно вслушиваясь в ночные звуки.

Где-то вдалеке раздался протяжный вой, от которого кровь стыла в жилах. Он то прерывался на миг, то вновь звучал. Хлопанье крыльев невидимой птицы прямо над головой, треск ветки под чьими-то лапами, жадное чавканье где-то за спиной, щелканье чьих-то крепких челюстей — все это никак не способствовало крепкому безмятежному сну.

Но вскоре веки отяжелели, их словно посыпали песком, головы склонились сами по себе, Валька ткнулся головой в плечо кентаврёнку и задремал. Кларки бодрился, стараясь следить за костром, подбрасывая валежник, но тоже не выдержал, подложил под голову хрустящий мешок и уснул.