людей этого мира. Здесь редко лгут. Конечно, если не считать хвастливые рассказы о победах над женщинами и байки о военных походах и трофеях. Это здесь свято! Как рыбаки приукрашают улов, так воины бахвалятся своими бесчисленными победами. Фантазия у парней буйная и такие вещи не считаются особым грехом. Байки для увеселения приятелей, не более того. При найме на службу стараются не лгать. Ложь легко проверить и репутация наёмника может сильно пострадать.

Мальчишка, посланный в мастерскую Барри, видимо что-то напутал. Потому что не прошло и двадцати минут, как к гостинице примчались все гномы в полной боевой сбруе. Видимо решили, что нас осаждают.

Имя? Звание? Есть ли поручитель среди жителей города? Кто последний наниматель? Где именно воевал и с кем? Каким оружием владеешь? Как оцениваешь уровень своего мастерства? — вот примерный перечень вопросов, которые были заданы этим парням. Через два часа всё было закончено. Мы наняли пятнадцать человек и семерым пришлось отказать. Четверо из них ещё не оправились после ранения, два были большими любителями выпивки, а один нагло лгал. Тут даже Барри не нужен. Парень вдохновенно врал и надеялся, что это как-то проскочит. Мне надоело слушать и я предложил этому «мастеру» выйти на двор и доказать своё мастерство.

— Я готов! — гордо сказал он.

— Прекрасно, — поднялся я. — Но драться будем боевым оружием.

Тут он немного задёргался. Одно дело палками друг друга мутузить и другое — боевым мечом размахивать. Легко можно остаться без головы.

— Так ты готов?

— У меня нет при себе меча.

— Ну что же, это понятно, — кивнул я. — Ходить по улице с бастардом не очень удобно. У меня есть несколько мечей и ты можешь подобрать себе любой. Идёшь?

Не захотел. Под улюлюканье остальных бойцов он убрался со двора. Когда он вышел за ворота, я посмотрел на Барри и гном понимающе кивнул. Несколько секунд спустя, вслед за парнем отправился один из наших гномов. Не нравится мне эта персона. Слишком наглый и слишком мстительный. По глазам видно.

После того, как воины во дворе принесли мне клятву и разошлись, я заметил четверых воинов, которым пришлось отказать. Да, они ещё не оправились от ран и не годились для полноценной службы. Один из них подошёл ко мне и глядя в глаза спросил:

— Магистр, мы понимаем, что не готовы для боя, но готовы взяться за любую работу.

— Любую?

— Да, магистр.

Вот тут я задумался. Барри поймал мой взгляд и пожал плечами. Мол, вам решать, норр Серж. Нет, эти парни воины бывалые. Лица и руки украшены шрамами. Все побывали при Крэйо, а там было жарко. Двух из них Рэйнар знал лично — они сражались в одной сотне. Трэмп даже слегка расстроился, узнав, что они не в форме. Ну что же…

— Вы готовы служить мне полгода, за половину жалованья? Служить будете в замке Альдкамм. Что именно придётся делать не скажу, но думаю, что мастер Вэльд Рэйн найдёт вам достойное занятие.

— Вэльд Рэйн?! — один из парней вытаращил на меня круглые от удивления глаза. — Тот самый Вэльд Рэйн? Мастер меча?

— Да, — кивнул я. — Вы с ним знакомы?

— Имел честь служить под его началом в королевской охране.

— Ты служил королю?

— Да, магистр.

— Покажи медальон.

— Третий круг, — он распахнул камзол и показал хорошо знакомый медальон.

— Как ты оказался в наёмниках?

— Это долгая история, магистр…

— Ничего, у меня есть время.

Я отвёл парня в сторону и он рассказал мне в чём причина его «падения». Один из суарноров короля долгое время жил на южных островах и привёз оттуда пристрастие к смазливым мальчикам. В Асперанорре таких прилюдно вешают, но суарнор, это суарнор. Видимо ему можно. В общем, — советник короля запал на этого светловолосого парнишку и предложил ему провести несколько ночей вместе. Обещал перевести во второй круг охраны, где жалованье в два раза больше и прочие радости бытия. Увы, но этот парень вырос в Вертэнде, а там за такие шалости не вешают, а живот распарывают. Распарывают, прибивают кишки к столбу и заставляют бегать вокруг, наматывая собственные кишки на бревно, пока не упадёшь и не сдохнешь. Слово за слово, паренёк нагрубил советнику и был обвинён в воровстве какой-то безделицы. Пришлось бежать из столицы, чтобы не повесили…

— Хорошо, — сказал я и повернулся к этим мужчинам. — Я беру вас в замок. Присягу примете позже, когда поправитесь. Работать будете под началом Вэльда Рэйна. В Альдкамм отправляемся завтра на рассвете.

Оставшийся день мы с Трэмпом бродили по окрестным лавкам, покупали разные мелочи и подарки. Я купил заказанные Мэриан книги, а у Трэмпа видно совсем голову снесло. Нет, иначе не скажешь! Он уговорил меня отправиться на северную площадь Кларэнса. Туда, где находятся самые дорогие магазины. Вы даже представить себе не можете, что этот болван купил для своей ненаглядной!

— Ты сошёл с ума, старина, — сказал я и покачал головой.

— Не больше чем ты, — ухмыльнулся Трэмп и осторожно заглянул себе за пазуху.

— Пожалуй, ты прав. Мы два идиота, — я не выдержал и засмеялся.

Мы возвращались в Альдкамм. Утром неожиданно потеплело. Мы даже плащи сбросили и ехали в тёплых камзолах, наслаждаясь теплом и солнцем. Переночевали в пограничной деревушке Вибэйк, которая расположена на границе наших владений и вот — понемногу приближались к замку. Уже начало темнеть, когда между холмами показалась крыша нашего донжона. Найда устало фыркнула, но чувствуя близкий отдых пошла размашистой рысью. За ней потянулись и остальные.

Одновременно с нами, из Кларэнса ушло два отряда. Гэрт с двадцатью пятью воинами отправился в Мэш, а его доверенный человек — в Сьёрра. Всё уже началось — не остановишь. Обратной дороги нет.

Я тряхнул головой, чтобы отогнать глупые мысли и покосился на Трэмпа. Вот уж где человек без нервов! Рэйнар опять заглянул себе за пазуху и счастливо улыбнулся. Идиот! Вы знаете, что он везёт Кире в подарок? Котенка! Котёнка, купленного в Кларэнсе за двести даллиноров. Когда увидел его у прилавка, держащего в грубых ладонях этот маленький и пушистый комочек, то просто речи лишился. Двести даллиноров?! Жалованье наёмника за четыре года службы. Это писец какой-то…

Почему так дорого? Я говорил, что кошки в Аспенанорре большая редкость. Их привозят из южных земель и цены просто зашкаливают. Разводить их запрещено королевским указом. Хотя… Мы ещё посмотрим, насчёт этого указа. Я Гэральду не присягал и не собираюсь. Не тот это король, которому можно и нужно служить.

— Вы сумасброд мастер Трэмп.

— Не больше чем вы, магистр, — парировал Рэйнар и был совершенно прав.

Дело в том, что у меня запазухой тоже сидит серый котёнок, предназначенный в подарок Мэриан. Мы два больших идиота. И мир сошёл с ума. Пир во время чумы…

Потом была радость от встречи, довольные лица наших друзей и замок, ставший нашим домом. Ну и раздача подарков конечно. Димка Воронов наконец получил свою трубку и был очень доволен. Уселся у очага и слушал наши рассказы с видом Шерлока Холмса.

Мэриан… Пожалуй это был первый раз, когда я видел в её глазах радость. И смех звучал очень искренне и счастливо. Господи, как мало надо человеку для счастья! Две сумасбродных девчонки и парни с