скрипнула дверь и раздался голос моего шефа:

— Ада? Что вы делаете?

Пространство под офисными столами не рассчитано на мои габариты, поэтому выбираться пришлось задним ходом. Мимоходом подумав, что брючный костюм к данной ситуации подходит гораздо лучше, чем узкая английская юбка, рассматривавшаяся как один из вариантов одежды для делового свидания, я поднял глаза на шефа и томно проворковал:

— Понимаете, тут дырочка только в жопе, а мне надо было вставить… но я куплю хвост и проблем не будет…

Шеф икнул, посмотрел на меня как на клиническую идиотку и пробормотал:

— Точно — надо вставить… хвост… или не хвост…

С этими словами он удалился в свой кабинет и не появлялся оттуда до обеда. Я имел возможность спокойно разобраться в том бардаке, который остался на жестких дисках после моей предшественницы. Представляете, эта блондинка сохраняла ВСЕ нужные документы на рабочий стол! Параллельно я размышлял на тему странностей культуры на этой техногенной планете и конкретно — странностей моего нового шефа. Я сказал ему абсолютную правду, причем мои действия были, на мой взгляд, рациональны и осмысленны. Он же посмотрел на меня как на больную. Видимо, молодые девушки на этой планете не должны самостоятельно решать проблемы. Надо было найти какого-нибудь местного специалиста и добиться, чтобы он распаролил компьютер. Конечно, это заняло бы гораздо больше времени и потребовало бы некоторых расходов на оплату услуг этого специалиста. Но, наверное, именно такое поведение считается тут нормальным. Или такой алгоритм действий — вообще особенность женского поведения?

Решив, что надо посоветоваться на эту тему с Лялей во время вечернего сеанса связи, я занялся работой и выбросил посторонние мысли из головы.

Когда наступил обеденный перерыв, шеф вышел из кабинета и долгим внимательным взглядом окинул мою фигуру, изображавшую полную погруженность в работу.

— Скажите, Ада, а в баскетболе разрешены удары головой? — вдруг спросил он.

От неожиданности я открыл рот, но, быстро отыскав загруженную в мои мозги информацию по правилам того вида спорта, которым, согласно легенде, я должен был заниматься, неуверенно ответил:

— Не запрещены, за это не штрафуют. Но это неудобно…

— Понятно, — кивнул шеф. — Ладно, я — обедать, а вы отвечайте на звонки, что я на деловой встрече. Если возникнет что-то сверхважное, звоните мне на сотовый, только посоветуйтесь сначала с Натальей Владимировной и по пустякам не дергайте.

Я кивнул.

Шеф снова окинул меня долгим задумчивым взглядом и удалился.

На работе он так до конца дня и не появился. Зато Туся, когда мы вместе тряслись на маршрутке на нашу окраину, с нескрываемым любопытство спросила:

— Что ты сделала с кабанчиком? Знаешь, на собеседовании он так на тебя смотрел, что я думала — с первого дня начнет клеиться, придется тебя спасать. Но он почему-то повел в ресторан Танечку из маркетинга, она давно ему намеки делала…

Я пожал плечами и добросовестно пересказал все наши с шефом разговоры.

Отсмеявшись, Туся простонала:

— Ну, ты даешь! Так напугала мужика! Молодец!

Улыбнувшись воспоминаниям, я вернулся мыслями к более насущным проблемам.

Шеф-кабанчик далеко. И вообще — кажется отсюда каким-то ненастоящим. Расскажи тому же Ингвару, что существуют такие люди — не поверит.

А вот угроза того, что я буду вечно плутать в этих нескончаемых лесах, вполне реальна.

Артанское княжество, или Залесье — своеобразный «буфер» между Светлыми землями и обиталищами демонов и поганых.

На север от Залесья обитают люди, «отринувшие свет». То есть всякие маги, ведьмы и вообще все, кому в княжеских землях неуютно. Похоже, что там сформировалась весьма своеобразная анархическая культура.

Ингвар вроде со знанием дела рассказывал о том, что творится у «поганых». То есть какие-то связи с родней в княжествах маги и ведьмы сохраняют. Хотя непонятно, что в тех рассказах — правда, что — страшная сказка, придуманная для того, чтобы простонародье боялось северян, а что — слухи, специально распущенные самими магами.

Пограничные конфликты между князьями и магами случаются постоянно. Но слишком далеко дружинники не заходят. Хотя нельзя сказать, что войска у северных соседей сильны и многочисленны. У магов нет ничего, похожего на правильное государство. Десятки самостоятельных общин, некоторые мельче, чем средняя деревушка в долинах. Но горные территории — слишком ничтожная добыча. Как я понял, растить хлеб там весьма проблематично, плодородной земли мало. А в княжествах пока свободное место. Вот когда здесь начнется индустриализация, и полезные ископаемые станут сверхценностью, то на север будут ломиться все, кому не лень. Пока же в горах интерес для людей представляет лишь самородное золото. Вроде бы хотят в горы охотники, и если кому везет, возвращается богачом.

Другое дело — земли демонов. Плодородные, привлекательные для людей, но и хорошо защищенные.

Артанский удел, постепенно переходящий в Залесье — узкий клин между демонами и «погаными». От удела князя Ингвара его отделяет река, за которой — тот самый лес, от которого происходит название этих земель. Он тут не просто так, а потому, что к востоку от Лиссы рельеф становится все более и более гористым. Артанский отрог — продолжение горной цепи, на которой расположились «поганые». Здесь почти нет людских поселений, только несколько деревенек вдоль торгового тракта. Дальше к востоку начнутся более обжитые места. Население в основном — люди, пришельцы с запада. Поколение за поколением в Артан отправлялись те, кому не было счастья в Карачах или других княжествах.

Пару десятилетий назад артанскую вольницу объединил под своей властью некий князь Трувор. То ли бывший бандитский атаман, то ли младший сын кого-то из южных князей, поссорившийся с папашей и рванувший с младшей дружиной на восток. Или — и то, и другое вместе.

Трувор построил город Владивосток и украсил его храмами Светлых богов.

Вот, собственно, и все, что мне известно. Но сколько еще придется топать до земель демонов или до телепорта, и насколько густо населено приграничье, я не знаю. Причем сомнительно, что люди, живущие рядом со старыми врагами, окажутся безобидными земледельцами. Наверняка в Артане неплохо налажена система объездов и застав. Так что пересечь границу вряд ли будет просто. Не говоря уже о том, что до нее надо как-то добраться.

Я тяжело вздохнул и с наслаждением впился пятерней в кожу на затылке. Конечно, косы — штука удобная, заправленные под кольчугу, они создают дополнительную защиту шеи. Но потеет под ними невыносимо!

Ладно, демоны с ними, с косами, с комарами, с жарой, накрывшей распадок возле ручья тяжелой, пахнущей смородиной подушкой. Нужно подумать, как ускорить свое движение на север. Искать торговый тракт и там правдами или неправдами добывать лошадь? Зачем, я и на своих двоих бегу быстрее, чем средняя местная коняшка. Да и рискованно. Мало ли кто там встретится. Я, конечно, могу за себя постоять, но ввязываться в лишние драки не люблю. С продуктами пока проблем нет, да и поохотиться всегда можно, не зря же я реквизировал у Ингвара лук и колчан со стрелами.

Я снова тяжело вздохнул.