- Форсаж! - меня словно тянет к далёким искоркам неопознанных кораблей. Всё возрастающее чувство тревоги не позволяет усомниться в разумности подобного шага...

   ...- Экипажу занять посты согласно боевому расписанию. Код красный, - оживает система оповещения. - Приготовиться к ускорению...

   - Есть форсаж, - подтверждает малышка.

   Чудовищный поток энергии устремляется к каскаду маршевых систем Инквизитора. Компенсаторы с трудом гасят импульс мгновенного ускорения. Ощущаю как массивный Центурион вжимается в ложемент капитанского терминала.

   По всему кораблю опускаются бронированные переборки - начинается частичная разгерметизация отсеков судна. Боевая рубка лишается живительной атмосферы...

   - Завершён анализ траектории целей. Удалось идентифицировать часть кораблей вероятного противника, - Айлин озвучивает выводы тактического искина. На вспомогательные экраны выводятся условные силуэты вражеской техники. - Неопознанный борт преследуют: эсминец 65480го и корвет 67901го проектов, - 'относительно современная техника Союза, интересно.' - Выход на дистанцию ракетного залпа через 25,4 минуты...

   Участие подруги в текущих событиях весьма условно. Даже в отсутствии оператора тактический искин корабельного класса - Кшатрий-7МАК способен управлять всем спектром систем вооружения. Действуя в связке с сенсорным комплексом Глаз-7МАпМ, может единовременно сопровождать до 350 целей, самостоятельно оценивая степень угрозы и принимая решение о средствах их поражения...

   - Жертва меняет курс! Нас приняли за сообщников напавших!

   - Продолжаем сближение! - исчезают былые сомнения. Теперь я абсолютно уверен, необходимо предотвратить катастрофу, спасти беглеца...

   Текут томительные мгновения ожидания, напряжённо вглядываюсь в телеметрию сенсорных систем. Пока неопознанному кораблю удаётся успешно уходить от преследования. Редкие залпы эсминца гасит пассивный щит, кормовые кластеры ПКО отражаю натиск управляемых ракет.

   'Неужели хотят захватить судно?'

   - Противник выпустил малую авиацию!

   'Похоже игры закончились.'

   Пустотные платформы заходят на цель, стараясь повредить ускорители беглеца. На нас же преследователи пока не обращают особого внимания. Фиксирую лишь несколько попыток выйти на связь. Игнорируем навязчивое желание пообщаться. Есть мизерный шанс, что нас примут за нежданное подкрепление...

   Внезапно из под обшивки двигательных отсеков жертвы вырываются яркие факелы плазмы. Агрессором удалось 'остановить' юркий кораблик. Десантные шатлы устремляются к судну, потерявшему малейшую возможность уйти в отрыв. Вскоре противники сойдутся лицом к лицу...

   Словно не обращая внимания на стремительный манёвры пустотных платформ, корабли продолжают яростную артиллерийскую дуэль. Аппаратами противника занимаются немногочисленные КИПы обороняющихся...

   - Инквизитор вышел на дистанцию эффективного ведения огня. Начинаю торможение, - докладывает Сиами.

   - Цель - эсминец врага. Залп!

   - Есть!

   Открываются заслонки внушительных шахт универсальных пусковых систем Ураган-6М, размещённых по обеим бортам фрегата. К кораблю противника устремляются яркие росчерки четырнадцати средних гиперскоростных ракет. Обладая независимыми модулями наведения и сопровождения целей, комплекс оперативно корректирует траектории собственных отпрысков. ГСРы отчаянно маневрируют, стремясь преодолеть противоракетную оборону противника...

   На пределе своих возможностей визжат сервоприводы автоматов заряжания, спеша как можно скорей отправить очередную серию смертоносных подарков...

   - Похоже, нас наконец-то начали воспринимать всерьёз, - слышу возбуждённое восклицание Айлин. - 67901й проект выходит на перехват!

   Прежде чем сменить приоритет целей, успеваю подарить экипажу эсминца ещё пару роковых залпов. Краем сознания отмечаю, как пассивный щит вражеского корабля рвут ослепительные лучи прорвавшихся ракет первой волны.

   ВКФ Содружества использует широчайший модельный ряд ракет подобного класса, но у нас на борту лишь ГСР - Луч-5МпМ - боевая часть, лазер с накачкой от ядерного взрыва. Эффективная дальность стрельбы до 45 миллионов километров...

   - Фиксирую старт управляемых ракет противника!

   - Смена цели! Огонь по фрегату!

   - Есть!

   ...- Сопровождаю десять объектов первой волны..., - звучит спокойный голос искина класса Заслон- 7МАК. Биоэлектронный разум отвечает за управление эффекторами силовых и гравитационных полей, а так же за иные средства непосредственной обороны. Опираясь на данные сенсорного комплекса, в случае необходимости, самостоятельно принимает решение, задействовать те или иные элементы какого-либо из кластеров ПКО. В исключительных случаях может воспользоваться гравитационными генераторами для непосредственной защиты фрегата.

   Шахты покидает очередная волна гиперскоростных ракет. Отдаю весьма оригинальный приказ.

   - Беглый заградительный огонь!

   В силовой каркас фрегата интегрирована пара двухсот сорока миллиметровых разгонных туннелей - Имреал-7МК. Именно им предстоит решать поставленную задачу. Лёгкая вибрация корпуса - в игру вступает основной класс корабельного, кинетического вооружения Союза. Со скоростью порядка 185 тысяч километров в секунду вперёд устремляются кластерные снаряды. Выход на боевой взвод, детонация - формируются широкие конусы поражающих элементов. Стрельба по движущимся объектам остаётся эффективной на дистанциях до 15 миллионов километров. Скорострельность орудий около 5 выстрелов в минуту.

   Невероятно дорогой способ противоракетной обороны - безусловно. Но, зато чрезвычайно эффективный. Не стоит экономить на собственной безопасности. Тот же Луч срабатывает за пределами сферы эффективного поражения лазерных батарей. Вступать в открытую схватку с наполовину опустошёнными накопителями пассивных щитов не самый разумный шаг...

   - Первая волна - контакт, - Айлин не может сдержать возбуждённого восклицания. Всё это для неё по прежнему лишь безумно интересное приключение.

   Обзорный голоэкран демонстрирует, как в энергетический кокон защитного поля противника врезаются чудовищно мощные лазерные лучи. Системы ПКО фрегата оказались гораздо слабей аналогичных систем эсминца. На заданную дистанцию смогло выйти куда больше смертоносных подарков.

   Ответные залпы пока успешно сгорают в хаосе поражающих элементов заградительного огня.

   Третья волна - фиксирую первый успех. Гаснет один из сегментов силового щита. Испаряя несколько элементов кластера ПКО, ослабленный луч вспарывает обшивку врага. Но, противник всё столь же упорно рвётся вперёд...

   - Смена типа боеприпасов. Бронебойными огонь. Попробуем наделать в нём дырок.

   ...- Исполняю...

   Расстояние стремительно сокращается. И вот уже главную роль играют кинетические системы вооружения. Мгновенный расчёт упреждения, элегантная корректировка курса - один за другим во мраке космического пространства исчезают бронебойные снаряды Имреалов. О работе разгонных туннелей свидетельствует лишь едва уловимая вибрация корпуса.

   Но и противник ещё может нас удивить. Вспыхивают сегменты фронтальной полусферы защитного поля, отражая натиск вражеской артиллерии.

   - Фиксирую пятнадцати процентное падение мощности. Перегрев части эффекторов!