- Первая попытка была назначена на завтрашний день. Хотя, все подготовительные мероприятия уже завершены. Но, боюсь теперь это уже не имеет никакого смысла. Парень погиб одним из первых, попав под ракетный удар. А ведь я говорил - нечего всё время крутиться среди наёмников...

   - Хм, интересно. Надеюсь, объект не пострадал?

   - Не должен, - с сомнением произносит мужчина. - Комплекс располагается в полутора километрах от лагеря.

   - Отлично! Раз уж мы здесь, стоит посетить памятник имперской архитектуры.

   - Почему бы и нет, - равнодушно произносит ан Даван. - Могу устроить экскурсию, - учёный и не подозревает о том, что с некоторых пор не властен над собственными желаниями...

   Отдав несколько распоряжений Бамбу, уведомив Такрима о ближайших планах, вновь возвращаюсь к Райладу.

   - Веди.

   - Похоже, гараж уцелел. Воспользуемся транспортом?

   - Хорошо...

   Непродолжительная прогулка до технических боксов. Серия невесомых ментальных команд - слышен нездоровый треск сервоприводов, в стороны расходятся слегка побитые створки огромного модуля. Перед нами предстаёт пара массивных колёсных платформ.

   - Планетарный разведчик - Рург-4МКМ, - произносит учёный. - Использование устаревшего армейского имущества - оптимальный вариант, - вздыхает мужчина, вспоминая обстоятельства, предшествовавшие началу археологической миссии...

   'Похоже, я несколько перестарался, воздействуя на разум ан Давана...'

   Транспорт оказался не в состоянии принять на борт роботизированные платформы. Благо, скорость у него была не так уж и высока. Гексаподы спокойно следовали рядом, сопровождая бронемашину...

   Райлад уверенно ведёт восьми колёсный разведчик. Обогнув несколько близлежащих модулей, Рург ныряет в фиолетово-коричневое море экзотичной экосистемы. Здесь уже практически ничто не напоминает о искусственном происхождении узкой просеки. Не знаю, как давно был проложен сей путь, но с тех пор природа успела зарастить большую часть болезненных повреждений. Ещё декада другая и необычная флора попытается взять реванш, окончательно избавиться от уродливого шрама, рассекающего вековечный лес безлюдной планеты. И, скорее всего, уже ничто не сможет ей помешать...

   Расступаются могучие стены древесных гигантов, выпуская из своих объятий небольшой транспорт. Машина замирает на вершине циклопического карьера. Карьера, что стал плодом усилий неизвестных разумных. Иное объяснение здесь вряд ли уместно - слишком идеальны его очертания...

   В центре искусственного образования возвышается странное сооружение. Лишь стоило мне увидеть необычный объект, сразу же возникли определённые ассоциации. Больше всего это напоминает межзвёздный корабль, совершивший посадку на огромный, асимметричный постамент...

   - Вот он, - благоговейно произносит учёный, глядя на один из обзорный голоэкранов. - Дальше придётся идти пешком.

   - Хорошо. Не стоит попусту тратить время, вперёд...

   Комплекс производит должное впечатление и на бойцов Лариона. Наёмники награждаю постройку любопытными взглядами.

   - Большой..., - уважительно подмечает Бамб.

   Члены научной миссии уже давно проложили к объекту удобный спуск. Нам остаётся лишь следовать по проторенному пути...

   Гексаподы вновь окружают отряд, спеша оградить людей от эфемерной опасности.

   Непродолжительная прогулка проходит в молчании. Каждый погружён в свои мысли. Кто-то пытается осмыслить уведенное, кто-то искренне удивлён, ну а иные попросту не решаются нарушить столь хрупкий момент восторженного очарования.

   - Сюда, - лишь у подножья комплекса Райлад нарушает молчание, кивая куда-то в сторону. - Тут неподалёку расположена лифтовая шахта...

   Просторный светлый модуль вмещает сразу весь отряд. Большая часть роботизированных платформ остаётся внизу. С собой беру лишь пару Шайтанов.

   - Изучая объект, мы столкнулись с удивительным парадоксом, - ан Даван решает возобновить монолог. - Часть применяемых здесь технологий страшный анахронизм. Уже сотни циклов как наша цивилизация отказалась от столь примитивных систем. Но, иные решения просто поразительны. Аналогов нет даже в центральных мирах. Поверьте! Я знаю, о чем говорю, - запальчиво продолжает мужчина. - И учтите, пока я даже не касался модулей, имеющих явно нечеловеческое происхождение. К сожалению, о уровне ксено-технологий ничего сказать не могу...

   - Интересно, - прерываю возбуждённую речь учёного, собираясь кое-что прояснить. - Надеюсь, вы разобрались с тем, как заставить всё это работать?

   - Да-да, не волнуйтесь. Даже полный идиот смог бы понять общие принципы. Но, боясь это уже не имеет никакого смысла..., - мой вопрос заставляет Райлада вспомнить о ворохе трагических обстоятельств, предшествовавших данной экскурсии...

   Лифт доставляет нас сразу на верхние уровни. Покидая кабинку, попадаем в просторный светлый туннель.

   - Впереди находится центральный управляющий зал. Думаю, вас вряд ли заинтересуют технические помещения, - ан Даван освещает дальнейшие планы мероприятия.

   - Начать осмотр с сердца комплекса, почему бы и нет...

   Вскоре перед нами предстаёт обещанное помещение. Зал имеет сферическую архитектуру. По периметру располагается нагромождение каких-то модулей, терминалов, всё это перемежается массивными цилиндрическими блоками. В центре находится просторное возвышение. Именно к этой площадке и ведёт нас учёный...

   Подходя ближе, отмечаю отсутствие привычных устройств. Вместо голографических систем и альтернативно-вспомогательных комплексов здесь лишь какой-то пульсирующий кристалл, окружённый архаичными ложементами...

   'Неужели всё строится исключительно на ментальном контроле. Полное слияние не всегда бывает удобно...'

   У ближайшего операторского кресла замечаю следы недавних работ. Рядом смонтированы какие-то блоки. На одном из них покоится контактный мнемообруч...

   - А вот это уже наш маленький вклад в технический гений учёных старой империи, - подтверждая мои недавние мысли, Райлад указывает на не отмеченное временем оборудование...

   Лишь только переступив порог циклопического зала, я начал испытывать определённый дискомфорт. Чем ближе мы подходили к кристаллу, тем отчётливее становился навязчивые ментальный шум. Не желая рисковать, давно уже поднял ажурные преграды несокрушимых барьеров...

   И вот теперь мне предстоит сделать выбор. Рискнуть в надежде заполучить хоть часть возможных ответов, или проигнорировать настойчивые призывы неугомонного любопытства? За свою не столь уж и продолжительную жизнь уже несколько раз сталкивался с подобной дилеммой. Выбор был всегда очевиден...

   Робкие шаги сменяются уверенной поступью - решение принято. Слегка ослабляю контроль над собственным разумом, развеивая первый слой ментальной защиты. В сознание вновь начинают проникать отголоски чуждой бездушной силы...

   'Странно, почему окружающие не чувствуют ничего подобного? На лицах наёмников нет и тени тревоги. Спокоен Райлад. Неужели всё решают индивидуальные псионические способности?'

   Приближаясь к кристаллу всё отчётливее ощущаю внимание холодной расчётливой воли. Пока это лишь отстранённое любопытство, перемежающееся эфемерными всплесками узнавания. Безэмоциональный разум комплекса как будто впервые за несколько тысячелетий встретил знакомые оттенки посторонней ментоактивности...

   'С чем же мне довелось столкнуться? Возможно ли, что кто-то смог привить квазиживому биоэлектронному стражу объекта подобие псиспособностей? А может это просто воздействие необычного оборудования одной из ксеноцивилизаций галактики? Не знаю, но затем я и здесь, чтобы попытаться