правда, мое присутствие этому помешало, но сегодня, когда вредный дух не успел уцепиться за мою шею, его ничто не спасло, и Ширра не преминул этим воспользоваться.
Обернувшись, я без удивления взглянула на усатую морду: тигр казался очень довольным и сытым. Может, перекусить успел, пока мы спали. А может, эта небольшая пакость подняла ему настроение. Как бы то ни было, он с видимым удовольствием покосился на сердито мечущегося поодаль призрака, который, судя по активным телодвижениям и едва слышимому писку, отчаянно ругался, жестикулировал, красноречиво поясняя, каким именно образом потом отмстит коварному зверю, однако поделать ничего не мог - заклятие не пускало. А мы его почти не слышали... к счастью, потому что внушительный набор эпитетов, изрыгаемый маленькой глоткой, наверняка был весьма далек от вежливых заверений в дружбе.
Мне даже смотреть на него не требовалось, чтобы понять, в какую ярость пришел Рум от этой неожиданной неприятности. И теперь громко изливал свое возмущение молчаливым соснам и елям. Грозил Ширре кулаком, яростно пинал воздух, беспрестанно пытался вернуться... но каждый раз натыкался на невидимую преграду и с проклятиями отлетал на прежнюю дистанцию. Бедняжка.
- Уф, - отряхнулся со сна Рес. - Наконец-то, я хоть поем спокойно. Ох, и достал меня твой приятель, Трис!
Я покаянно вздохнула.
- Простите. Иногда он действительно бывает несносным.
- Одно хорошо, - заметил Лех, отирая мокрое от росы лицо и краем глаза следя за кульбитами Рума. - Пока Ширра рядом, этот гаденыш не посмеет испортить нам аппетит. Шиалл, у нас с вечера что-то осталось?
Эльф кивнул.
- Отлично. Трис, вставай и присоединяйся, потому что сегодня больше привалов не будет - впереди болота. А значит, нам кровь из носу надо попасть в Торрот до завтрашней ночи.
- Торрот - это ваш форт?
- Да. Ближайший к Кроголину и самый дальний от Пустошей. Но нам все равно придется в него зайти, чтобы не рисковать рядом с топью. Есть тут, конечно, и заставы помельче, но там и для своих не всегда хватает места. Поэтому не будем испытывать судьбу: лучше поторопимся сейчас, чем потом узнаем, что шли зря.
- Неужели здесь так много ваших? - удивленно обернулась я. - Или в Патруле народу стало - не протолкнуться, раз вы все не помещаетесь на обычных заставах?
- Народу как раз немного, - неожиданно помрачнел Лех. - И с каждым годом, кажется, все меньше... но дело в другом: просто местность здесь прочесывать приходится целиком, а это занимает уйму времени и сил, так что порой бывает и переночевать негде, кроме промежуточных застав. Их никогда не делали большими - так, на один-два гнотта. Редко больше. Да ты сама скоро поймешь, что иного и не требуется - лишь перетерпеть ночь, оборонится от нежити, если застанет врасплох, а потом уйти дальше по маршруту.
Наскоро умывшись, я подсела к костру и непонимающе нахмурилась.
- Хочешь сказать, что на самом деле ваши хваленые заставы - это всего лишь охотничьи домики? Маленькие и беззащитные?
- Нет. Скорее, это вороньи гнезда, где удобно укрыться и откуда отлично просматривается вся округа. Нежить-то шустрая стала в последние годы - подкрадывается по ночам, таится, иногда по нескольку стай собирается, чтобы стащить нас оттуда. Вампиры вообще кланами охотятся, так что впятером, да на голой земле, не больно-то повоюешь. Приходится забираться на деревья, огораживаться осиной, готовить огонь, который они, к счастью, на дух не переносят, да стеречь до утра, чтобы не сожрали заживо. Мы ведь - не армия, Трис. Наша задача - вовремя обнаружить лежку и как можно скорее отписать в форт, а уже оттуда мощная дружина придет. Зачистит и сожжет то, что можно. Тогда как нас в том месте уже давно не будет. Понимаешь?
- То есть, вы на самом деле - как разведчики? - уточнила я. - Пришли, заметили, где и что, если потребовалось - кого зашибли, а потом дальше пошли?
- Почти, - хмыкнул Крот, привычно возясь с костром. - Если упырей немного, то справляемся сами (чего зря людей поднимать?), а в форт только отчет потом передаем. А вот если целое гнездо или выводок находим, который своими силами не взять, то ставим магическую метку поблизости и уходим до ночи, потому что связываться с несколькими десятками кровососов гноттам не с руки. Да и не нужно - до каждого из фортов не больше недели пути в любую сторону. А заставы используем лишь для того, чтобы нас тут не перебили поодиночке. Пришел, переночевал, отбился и ушел на новое место. Проблема только в том, что мертвяки, как кочевники - сегодня здесь, завтра там... все время приходится искать и добивать, пока не пробрались к городам. Вот мы и ищем, где граница была нарушена, а потом отлавливаем, как диких зверей, чтобы народ зря не пугали.
- Надо же, - я покачала головой. - А мне всегда казалось, вы тут воюете одни против целой армии нежити, в одиночку бросаетесь в толпу упырей с гордо поднятой головой... столько слухов про ваш Патруль ходит, что прямо не знаешь, чему верить. А вы, оказывается, как шпионы в тылу врага - тихо и незаметно приходите, делаете свое черное дело, а потом так же незаметно исчезаете, оставив после себя след для идущей по пятам настоящей армии. И, пока по этому следу остальные громят мертвяков, идете и ищете дальше, как жадный гном - несметные сокровища.
- Кхе, - неловко кашлянул Лех от моих обобщений. - В общем, все верно, только...
- Нет-нет, я не в упрек, - поспешила я пояснить свою мысль. - Просто все оказалось гораздо сложнее, чем мне казалось. Ведь одно дело, когда у тебя в кармане лежит какой-нибудь могучий жезл, исторгающий молнии, который всегда можно взять и испепелить злыдня, пока не опомнился. Или когда есть в закромах несметная сила, чудесные мечи, зачарованные доспехи. Но у вас, я так понимаю, из магических штук только эти... как их?.. метки, правильно? А во всем остальном приходится полагаться исключительно на себя?
- Верно.
- Тогда мой вам поклон, - совершенно серьезно сказала я, оглядывая слегка растерянные лица Патрульных. - Потому что бродить впятером по здешним дебрям, каждый миг рискуя нарваться на нежить, это не всякому под силу. Ночевать без крыши над головой, ждать ежечасно прихода гостей, отбиваться чем придется, потому что с магами у нас во все века было слишком туго, но при этом знать, что ваша война никогда не закончится... честно слово, парни, я поражена. Беллри, прости, что назвала тебя болваном: вас, долгоживущих, здесь вообще могло бы не быть, потому что прямой угрозы для ваших лесов от Приграничья нет. Однако вы все-таки здесь, точно так же рискуете, как люди, боретесь, сражаетесь столько веков... Шиалл, и ты извини. Я только сейчас поняла, насколько вы самоотверженны и как преданы гнотту. Вы удивительные, правда, не смотря на то, что остроухие. И я искренне рада тому, что мы встретились.
Эльфы, неловко поерзав, быстро кивнули, и мне стало гораздо легче оттого, что они не держат обиды. Все-таки я не единожды их задела, намеренно и даже больно, а они и не возразили толком. Ну, самый первый раз я не считаю - мы тогда все здорово отличились. Да-да, и я в том числе. А теперь... что еще я могла сделать? Только улыбнуться и с облегчением признать, что действительно попала в хорошие руки. Пусть даже такие мягкие и холеные, как у них.
Ширра, послушав и ненадолго задумавшись, вдруг тоже тихонько заурчал: то ли согласился, то ли одобрил мой поступок. Я не поняла. Зато Беллри отчего-то смущенно потупился и слегка зарделся, а Шиалл вовсе пропел нечто непонятное на своем наречии. На что тигр величаво кивнул, бесшумно подошел своим удивительно мягким шагом, деловито обнюхал мой рукав и улегся рядом, пощекотав шерстинками ладонь.
Крот с Ресом, переглянувшись, дружно хмыкнули.
- Трис, ты только не думай, что остроухие - все поголовно такие благородные и вежливые. Это наши почти с десяток лет рядом с людьми толкутся, и то, только потому, что Лех им когда-то шкуры спас. Вот и привыкли немного, пообтерлись, повадки сменили... гм, слегка. Но большинство их родичей до сих пор старательно держатся в стороне. Свою часть Границы охраняют, правда. На чужое не зарятся, в наши проблемы не вникают, но постоянно следят, чтобы ни мы, ни гномы за черту не переступали. У нас с ними почти как с нежитью - встретимся издалека, раскланяемся, да мимо пройдем. За о-очень редким
