остального, - покачал головой Рум. - Такое впечатление, что я схожу с ума.

- Я заметила, - легонько пощекотала я золотистую грудь.

- Да. Но ты настолько выбила меня из колеи своим Ширрой...

- Он не мой. Он - просто хороший друг, которому я верю и которого никогда не брошу.

- Никогда - это очень долго, - печально вздохнул дух и неожиданно так странно посмотрел, что мне снова стало не по себе. Но он быстро отвернулся и ненадолго задумался. - Надо же... вот уж не подумал бы... хотя, может, это и к лучшему? Может, у тебя получится то, чего не сделал когда-то я?

- Ты о чем?

- Так, мысли вслух. Не бери в голову. Мы, старики, иногда любим поболтать сами с собой.

- Да какой ты старик? - фыркнула я.

- Вот такой, - тихо отозвался призрак и надолго замолчал, невидяще глядя куда-то вдаль. - Старый, неразумный и самоуверенный слепец, который вдруг потерял дорогу и теперь совсем не понимает, что ему делать. Повернуть назад - нельзя, соступить в сторону некуда, а впереди - полная неизвестность. Все это так странно. Непонятно. И совсем-совсем невесело. Хотя, возможно, так и должно быть? В конце концов, колесо времен еще не совершило полный круг... и вдруг именно сегодняшний день стоит на высшей точке?

Я ошалело помотала головой.

- Ну, знаешь... с тобой и раньше было нелегко, но чтобы такие заумности... ты действительно - мой Рум? Тебя, случаем, не подменили, пока летел из Мира Теней? А то такие фразы выдаешь, что мне даже стоять рядом неуютно: все время кажется, что вот-вот проснусь.

Рум издал невеселый смешок.

- Что поделаешь, девочка? Такой вот я теперь философ.

От его тихого голоса мне вдруг бросило в дрожь, потому что неожиданно вспомнился старый сон, когда он точно так же говорил со мной из своей невидимой тюрьмы. Тогда у него было иное тело и совсем иной взгляд, чем обычно. И глаза горели прямо как сейчас, потому что в тот момент он впервые в жизни смотрел без извечной насмешки и обидного снисхождения. Без пренебрежения и чувства собственного превосходства. Смотрел долго, внимательно, как-то очень печально. Как старый мудрый дед, у которого на руках непоседливо ерзала малолетняя внучка, и ей без толку объяснять основы мироздания - все равно не поймет. Или правнучка, что гораздо вернее. Признаться, именно в этот момент я вдруг поверила, что ему действительно больше трех тысяч лет. Что он вспомнил, наконец, себя. Заново осмыслил прошлое. Стал другим, что ли? Потому что было в его глазах нечто такое, от чего невольно пробирала оторопь и появлялось желание смиренно склонить голову. Странное ощущение безвременья. Целая пропасть прожитых лет. Пугающая бездна пережитого, через которую мне при всем желании не удастся перепрыгнуть.

Почувствовав резкую перемену моего настроения, Рум понимающе улыбнулся и опустил потяжелевшие веки.

- Прости, если напугал. Временами мне бывает трудно сдерживаться.

- Я не боюсь - насторожено покосилась я.

- Нет, - согласился он. - Но все еще опасаешься.

- Ну, слегка. Совсем чуть-чуть. И не того, о чем ты подумал.

- Тогда в чем дело?

Я нерешительно дотронулась до него пальцем, не совсем понимая, как озвучить свое беспокойство. Ведь так сразу и не скажешь, чего именно я опасаюсь. Но если подумать и все взвесить, если вспомнить мои сны, его непонятное поведение, эти смены настроения, тот огненный плевок, от которого эльфы до последнего были в состоянии гнетущего шока... не знаю. Так все завертелось и запуталось. Так быстро и, похоже, надолго, потому что мысли в голове носятся бешеными тараканами. Одна другой хлеще. Догадок - полный воз. Предположений еще больше, а уж сомнений... боюсь, я еще не скоро в них разберусь и оформлю во что-то более или менее определенное.

Правда, есть один животрепещущий вопрос, который я не могла не задать.

- Рум? А ты сейчас... настоящий? - неуверенно посмотрела я, не зная, как спросить яснее. - В смысле, ты - тот, кого я знала раньше? Или другой, крылатый... ну, помнишь? Ты когда из костра вылетел, до того меня напугал, что я решила - все, нет больше моего Рума. И того, серого, тоже нет. Из-за снов я совсем запуталась!

И это чистая правда: за последний час он так резко менялся от одного образа к другому, что я до сих пор не понимала, с кем именно разговариваю. Тот ли это маленький ворчун, от вечного недовольства которого у меня порой возникало справедливое желание куда-нибудь сбежать? Тот ли томящийся в тюрьме великан с разбитым сердцем и печальными глазами? Тот ли преданный друг, самоотверженно бросившийся защищать меня от оберона? Тот ли злобный демон, с ревом накинувшийся на обалдевших эльфов и остолбеневшего от неожиданности Ширру? Или же он - этот грустный мудрец, раздавленный прошлым и тщетно пытающийся найти себя самого? А если да, то как мне с ним поступать? Как жить дальше, зная, что прежний 'малыш' никогда уже не вернется?

Дух, попав под мой выразительный взгляд, странно кашлянул.

- Признаться, я и сам еще не разобрался. Столько лет жил как хотел, ничего не знал... простой и дурной, как трехлетний сорванец... ругался на тебя, резвился, сколько влезало... радовался тому, как ловко мы щупали богачей, как вдвоем скакали по крышам, облапошивая простаков... как ты быстро росла и смеялась над каждой шалостью, которую я для тебя совершал. Как по-дурацки ошибалась и тогда мы едва не попадали в руки стражи. Как мы ругались с тобой и расходились каждый в свой угол, а потом снова возвращались, мирясь и радуясь тому, что приходим домой, несмотря ни на что, вместе... я все это помню. И никогда не пожалею о прожитом. Даже о том, что едва не умер во второй раз по вине этого чудовища... А потом - раз! И все поменялось! Я вспомнил все годы, которые прожил, будучи совсем другим. Каждый день, каждую потерянную жизнь, каждого погибшего брата, с которым пришлось прощаться на Аллее Павших. Я помню кровавые бои, в которых не всегда удавалось выйти без потерь. Помню наши победы и поражения. Свои раны, прежнюю семью, сына... который, надеюсь, сумел сохранить мой народ... Помню о боли, которую мне когда-то довелось пережить, и о счастье, которого было так мало. Я помню свою смерть, Трис, - неслышно уронил он. - Помню, как меня заклятием вырывало из тела. Помню холод и боль Мира Теней. Свой крик, запах собственной крови... это тяжело помнить, но я никак не могу забыть.

Я несильно вздрогнула.

- Мне жаль.

- И мне. Но сейчас во мне словно два Рума: тот, прежний - надменный, мрачный и мертвый, и второй - бездумный, лихой, но совершенно счастливый. Они борются, мешают друг другу, спорят... и каждый из них оказывается прав. По-своему, конечно. Когда-то побеждает один, когда-то сильнее становится другой. И я не уверен, кто из них одержит верх... от этого порой меня словно надвое разрывает...

Двуединый! Никогда я не слышала в его голосе столько боли! Бедный...

Я тихонько обхватила его ладонями и прижала к груди.

- Я люблю тебя любого, Рум. И старого, и молодого, и ворчливого, и глупого. Какого угодно люблю, потому что ты - мой друг. Настоящий и верный. Мне все равно, как ты выглядишь и что говоришь. Все равно, кем ты был раньше и какое имя у тебя было тогда. Неважно, где ты жил и когда умер. Неважно даже то, что ты вообще умирал, потому что для меня ты - самый лучший. Всегда живой и чудесный. Самый верный и преданный. Надежный. Только не уходи никуда, и все будет хорошо.

Рум странно дрогнул и на мгновение растерялся, а у меня снова слезы навернулись на глаза. И на душе вдруг стало тепло-тепло, как уже очень давно не было.

- Любишь? - вдруг тихонько хмыкнул призрак, хитро прищурившись.

- Конечно, ты же - мой лучший друг!

- Мр-р... тысячи три лет назад я бы многое отдал, чтобы это услышать! Эх, где моя молодость?!

- Да? - неожиданно насупилась я. - Хочешь сказать, что сейчас тебе все равно?!

- Конечно, нет, - он блаженно сощурился и вязким киселем стек сквозь мои пальцы, после чего снова собрался в комок и взмыл вверх, плавно опустившись на прежнее место. - Разумеется, нет. Я бы многое отдал, чтобы снова вернуться в свое тело. И ничего бы не пожалел, если бы это могло все исправить. Особенно то, что столько лет провел с одной нерачительной хозяйкой, у которой хватило совести отпустить