ощущала себя почти что воровкой. Ей казалось, каждый встречный смотрит на нее с подозрением. Неприятные ощущения усилились, когда она вошла в чужую квартиру. Конечно, Никита сам дал ей ключ, но все же…

Ноутбук, к счастью, долго искать не пришлось. Лариса быстро схватила его, не забыв даже подзарядку, и опрометью бросилась вон из квартиры. Поднимавшаяся по лестнице соседка взглянула на девочку с ноутбуком под мышкой с большим подозрением, однако ничего не сказала. Лариса подумала, что следовало, конечно, положить дорогую вещь в пакет или сумку, но возвращаться и что-то искать не было времени. Она изо всех сил спешила к гаражу.

Геныч, между тем, надел на голову Никиты железный обруч и теперь колдовал с проводами, шедшими от этого странного головного убора к компьютеру и к обшарпанной коробочке с несколькими, по виду самодельными кнопочками. Ни сам обруч, ни коробка, ни провода не внушали большого доверия и выглядели так, словно недавно перекочевали сюда с ближайшей помойки. Зная хакера, мальчик подозревал, что так оно и было, а спрашивать отчего-то не хотелось.

— Хорошо, что в гараже паяльник нашелся, — рассуждал, как будто сам с собой, Мегамозг. — Тут прочность нужна. Один проводок отвалится, и, считай, кирдык!

— Совсем кирдык? — уточнил Никита, в горле у которого пересохло, а ладони вспотели.

— Ну, может, и не совсем, но связь с тобой точно потеряется. Можешь там и остаться, — пояснил Геныч и подергал за проводки. Несмотря на затрапезный вид, те держались прочно. — Ты бы меньше потел. А то как бы током не треснуло! Самоделка все-таки. — Однако меньшему волнению и потоотделению такие замечания не способствовали. — Вот и славненько! — Мегамозг закончил соединять провода и потер руки. — Теперь садись поудобнее. Ты сейчас вырубишься и очутишься в виртуале. Но тело-то останется здесь. Сядь так, чтобы оно не свалилось.

— Что, уже? — Никите, сколько он ни храбрился, в этот момент сделалось по-настоящему страшно.

— А чего тянуть! — удивился Геныч.

— Ну, Лариса еще не пришла…

— И без нее справимся. Мой тебе совет: окажешься в виртуале, осмотрись несколько минут. Ничего не делай, никуда не иди. Освойся там немножко. А потом слушай наши советы. Ну, пока, Гагарин! — И прежде чем Никита успел что-то сказать, хакер нажал на самодельную кнопку.

Когда Геныч нажал на кнопку, Никита инстинктивно зажмурился, поэтому сам процесс перехода в другую реальность он просмотрел. Несколько секунд спустя мальчик осторожно открыл один глаз, потом второй. Ему показалось, что он вдруг оказался на сцене среди декораций. Все вокруг казалось каким-то искусственным. Деревья, кусты, трава, камни были очень похожи на настоящие, но в то же время существенно отличались от реальных. Те, что находились вдали, выглядели очень реалистично, однако ближайшие к нему казались довольно грубой подделкой. Небо было неестественно синим и однотонным, как на рисунке, а тропинка, на которой он стоял, — до странности гладкой, как дорожка для боулинга. Поражала и царившая здесь мертвая тишина: не пели птицы, не стрекотали насекомые, не шуршали листья, а воздух не колыхал даже самый слабый ветерок. Это был мертвый, искусственный мир. Мальчик даже прокашлялся, чтобы приобрести хоть какую-то уверенность и удостовериться, что он не оглох.

Вместо привычной, удобной и легкой одежды на нем были тяжелые металлические доспехи, сковывавшие движения. Никита подумал, что зря он корил своего Победителя (в шкуре которого теперь находился сам) за медлительность. В такой амуниции быстро не побегаешь. В правой руке у него оказался довольно тяжелый меч. Мальчик попробовал им взмахнуть. Это оказалось не так-то просто. Вспомнилось, как на даче он пытался колоть дрова: наколол мало, но вот умаялся прилично. А меч был потяжелей топора. Никита прицепил его к поясу, чтобы зря не уставали руки. Тут же, на поясе, оказалось немало предметов, и мальчик понял, что это магические артефакты. Во время обычной Игры для их применения достаточно было нескольких щелчков мышкой. А сейчас он откуда-то знал, для чего они служат и как применять каждый из них.

Сделав несколько движений и немного освоившись с новым телом в новом мире, Никита вдруг понял, что совершенно не имеет представления, куда и зачем идти. Немного поразмыслив, он решил не торопиться и дождаться советов извне. Вот только в какой форме они будут поступать, мальчик не представлял.

Никита неуклюже повернулся и увидел даму, словно сошедшую со старинной картины или же, скорее, недавно покинувшую музей восковых фигур. Ее красивое, но безжизненное лицо было начисто лишено какого бы то ни было выражения, а немигающие голубые глаза бессмысленно смотрели вдаль. На ней были легкие доспехи, а в руке она держала небольшой серебристый меч, и эта ноша, похоже, ничуть ее не тяготила. Дама была увешана амулетами, которых у нее оказалось побольше, чем у него. Очевидно, на колдовство она надеялась сильнее, чем на оружие.

— Здравствуйте! — не слишком уверенно произнес Никита, вдруг задавшийся вопросом: как рыцарю, которым он был теперь, следует говорить с дамой.?

Его собственный голос показался ему совершенно не таким, как обычно: более низким и лишенным эмоций. Дама не ответила и не шелохнулась. Только тут до мальчика дошло, что это и есть Леди Кларисса, Ларисин игровой персонаж. Если она не шевелится, значит, Лариса еще не успела принести ноутбук и войти в Игру. Мальчик задумался, как же должен выглядеть он сам, однако поблизости не было не только зеркала, но и самой обычной лужи, так что пришлось отложить самолюбование до лучших времен.

Неожиданно дама ожила. Ее движения оказались очень резкими и угловатыми, словно у марионетки, которую дергают за ниточки. Она повернулась к нему, но не головой, а всем телом.

— Как ты там? — проговорила она ровным и каким-то металлическим голосом, ничуть не походившим на Ларисин, безо всякой вопросительной интонации.

— Ничего, осваиваюсь, — ответил Никита.

— Тогда иди за мной, — скомандовала дама. Она говорила довольно медленно, не чувствовалось единства фразы, а каждое слово звучало отдельно. Мальчик вдруг понял, что такой эффект проистекал от того, что персонажи Игры общались, естественно, не голосом, а набирали слова на клавиатуре. Лариса, как видно, высокой скоростью печати не отличалась.

Леди Кларисса между тем неуклюжей, но довольно быстрой походкой робота двинулась по дороге. Никита зашагал следом. Каждый шаг сопровождался сухим стуком вроде того, что издают высокие каблуки, соприкасаясь с асфальтом. Это немного раздражало, однако на фоне мертвой тишины радовали даже такие звуки.