Никиту вдруг охватила ярость. Этот ненормальный чуть все не испортил! Мальчик поднял над головой меч и с нечленораздельным воплем бросился вперед. Как же медлителен был соперник, которому где-то далеко за монитором требовалось выбрать оружие и применить его по сравнению с ним, действующим непосредственно! Не успел враг схватиться за меч, как на него уже обрушился первый удар. Он оказался довольно сильным, но не слишком точным и пришелся по руке. К тому же его смягчили доспехи. Рыцарь с суровым, но бессмысленным лицом поднял меч, но его замысел был слишком очевиден, и оружие шло слишком медленно, так что Победитель без труда отразил атаку и тут же нанес сопернику новый удар. Тот заметно покачнулся, но устоял. Однако после следующего взмаха мечом повалился на землю.

После такого урона противник едва ли стал бы продолжать бой: требовалось залечить раны и поднакопить энергию. Однако Никита в запале продолжал наносить удар за ударом, как это не раз делал, находясь по ту сторону экрана. Игра приучала добивать даже уже поверженных оппонентов.

— Отпусти отдам артефакты, — спокойным голосом умолял погибающий от ударов рыцарь.

— Никита прекрати ты его убьешь, — бесстрастно вещала откуда-то из-за спины Леди Кларисса.

Но вошедший в раж и опьяненный настоящим боем мальчик уже не мог остановиться. Заметив щель между доспехами, он с силой вогнал туда острие меча. Оттуда брызнул фонтан красной жидкости, более густой и темной, чем у разбойников, и похожий на настоящую кровь. Противник дернулся и замер.

— Нет не надо, — запоздало попросила Лариса.

— Готов! — с тщательной небрежностью произнес мальчик, неестественно усмехнувшись, как это зачастую делали персонажи любимых им боевиков.

Он вытащил меч, с которого против его ожидания на сей раз капала кровь. Очевидно, персонажи игроков делались более тщательно, чем чисто программные герои. Победитель с гордостью повернулся к Леди Клариссе, бесстрастно взиравшей на происходящее и говорившей: «Зачем ты это сделал?»

Внезапно вокруг потемнело. Раздался тоскливый вой, от которого у мальчика, уже привыкшего к игровому безмолвию, заболели уши, а по спине побежали мурашки. Он поднял голову. Свет заслоняли огромные черные крылья какой-то невиданной птицы с человеческим лицом, бесстрастным, но очень скорбным, как и все в Игре. Против такого противника едва ли подействовали бы и меч, и слабенькая магия, которой владел Победитель. Никита тем не менее воинственно поднял оружие острием вверх.

Но прилетевшее существо ни он, ни Леди Кларисса, к счастью для них, совершенно не интересовали. Ей нужен был поверженный рыцарь, который вдруг легко взмыл в воздух, словно притянутый огромным магнитом. Едва его тело оказалось в когтях, птица взмыла выше и, издавая тот же душераздирающий вой, полетела прочь.

— Это же Черный ангел! — догадался Никита, вспомнив давнее предостережение разработчиков. — Он понес его в замок.

— Теперь он пленник зачем было его добивать, — все толковала о своем Леди Кларисса, и мальчику вдруг подумалось, что на нее-то Черный ангел навряд ли произвел такое впечатление.

— Туда ему и дорога! Нечего было напрашиваться! — жестко ответил он, однако на душе у него поскребывали кошки. Ведь в этот момент еще один человек, пусть и не самый лучший, погрузился в беспробудный сон, из которого может и не выйти. К тому же Черный ангел казался гораздо реальнее остальных компьютерных монстров. Жутко было представить, что наступит время, и он может унести именно тебя. — Ну, куда там теперь идти?

Леди Кларисса молча направилась дальше. Никита подумал, что, наверное, девочке очень не понравился его последний поступок. Теперь он и сам считал, что погорячился, однако исправлять что-либо было уже поздно.

Впереди послышалось монотонное журчание, и вскоре Победитель и Леди Кларисса вышли к источнику. Насколько мальчик помнил, вода из него прибавляла сил и помогала залечить раны. Пополнить силы до максимума было как нельзя кстати: он уже начинал ощущать заметную усталость. Да и просто напиться не помешало бы. Это персонажи могут ходить без еды и воды, а для живого человека такое не под силу. Он же не верблюд какой!

Никита приложился к струе, которая, по его представлению, должны была оказаться прохладной и освежающей, однако не почувствовал ничего. Оторвавшись от псевдоводы, он тем не менее ощутил, что усталость в отличие от жажды прошла. Мальчик недоуменно посмотрел на Леди Клариссу, которая, в свою очередь, тоже приложилось к источнику.

— Что же, здесь и напиться нельзя? — возмущенно и несколько обиженно спросил Никита. Вид воды здорово усилил жажду.

— Твои показатели уже на максимуме, — ответила Леди Кларисса, пить которой явно не хотелось.

— При чем тут показатели? Я пить хочу!

— Геныч говорит придется подождать до реала, — ответила спутница после некоторой паузы, во время которой девочка, очевидно, совещалась с хакером. — Про еду и воду он не подумал.

— Что ж, спасибо! — саркастически буркнул Никита и только потом вспомнил, что тон его речи Ларисе и Генычу не передается. — Пойдемте уже тогда скорее.

— Я и подумать не могла, что Никита может быть таким жестоким! — Лариса никак не могла отойти от поединка со встречным рыцарем.

— По-другому ему трудно будет выжить в виртуале, — ответил Геныч, — если что-то случится с тобой, ты просто заснешь, а если с ним, то тут есть варианты…

— Он тоже станет пленником, разве не так?

— Может, и станет, но умрет от голода и жажды. Я и не думал, что виртуальная пища ему не подходит.

— Ты много о чем не подумал!

— Нам надо было спешить! — ответил хакер. — Ты что, забыла, что времени у нас только до завтра? В конце концов, вам это нужно больше, чем мне. Я-то в Игре не регистрировался, в плен не попаду.

— Ладно, проехали! — устало проговорила девочка. — Что теперь-то делать? Мы пока бродим где-то вдалеке, а к замку, считай, и не приблизились. Так мы до него неделю идти будем!

— Ты забыла про мой маленький сюрприз! — захихикал Геныч.

— Может, уже расскажешь, что за сюрприз?

— Разработчики предусмотрели возможность быстрого перемещения при помощи порталов, — охотно и с гордостью в голосе стал пояснять хакер. — Предусмотреть-то предусмотрели, да только не реализовали. То ли передумали, то ли хотели потом их включить. Вот я один такой портальчик и разыскал. Он прямо к замку ведет.

— И мы им сможем воспользоваться? — осторожно поинтересовалась Лариса.

— Конечно! Иначе зачем я здесь? — как о чем-то само собой разумеющемся заявил Геныч. — Я Мегамозг или кто? До ядра программы я пока не добрался, но этот блок на время подключить смогу.

— Ну, хорошо, перенесемся мы к замку, а дальше? Мы что, справимся с этим Властелином?

— Может быть, — туманно ответил Геныч. — Насколько я понял, персонаж это не чисто программный, за ним стоит реальный человек.

— А с реальным человеком разве легче справиться? Особенно если он такой раскачанный, как этот.

— Реальному человеку надо спать! Если вы сумеете захватить его врасплох, то он будет так же беспомощен, как и любой другой! Насколько я понял, основная активность у него бывает ночью. Так что лучше бы вам успеть до вечера.

— Может, и сработает, — задумалась девочка.

— А если еще удастся освободить пленников, которых в замке уже сотни, то против такой армии он