Но красное кольцо вплоть до самого конца оставалось скрытным, и никто не знал, кому оно было доверено, кроме Эльронда, Галадриэль и Сирдана.

У многих эльфов были предчувствия, что, если Саурон вернется снова, тогда найдет ли он утраченное Кольцо Власти, или же, что было был лучше, кольцо обнаружат и уничтожат враги Саурона — в любом случае силы дерева иссякнут, и все то, что оно поддерживало, угаснет, а эльфам придется уйти в сумерки, и тогда начнется господство людей.

Так все и произошло: Главное Кольцо, Семь и Девять колец были уничтожены, а три покинули Средиземье, и на том кончилась Третья Эпоха.

То были годы угасания, и тогда последний рассвет эльфов к востоку от моря сменился увяданием.

В это время нольдорцы бродили по здешним местам, прекраснейшие и самые могучие из детей мира.

Много удивительного и прекрасного оставалось на земле в то время, но так же много и злых созданий: орков, троллей, драконов и злобных тварей. Странных лесных существ, древних и мудрых.

Гномы все еще работали в холмах, изготовляя изделия из металла и камня, с которыми теперь никто не мог соперничать.

Приближалось господство людей, наступали перемены, и вот в Чернолесье снова появился Черный Владыка.

В древности этот лес назывался Великим Зеленым Лесом, и его обширные чащи населяли многие звери и птицы. И там находились владения короля Трандуила, но тьма постепенно вползла в лес, и страх поселился в его сумрачных полянах. Там появились страшные звери, и жестокие страшные существа раскинули свои западни.

Тогда название леса изменилось, и он стал Чернолесьем, и немногие отваживались проходить через него. Откуда оно поя вилось — мало кто знал, и прошло много времени, пока Мудрые обнаружили его. Оно было тенью Саурона и признаком его возвращения, и он избрал южную часть леса для жительства, где постепенно восстановил свои силы и снова обрел форму. В Черном Холме сделал себе жилище и чародействовал, и все племена боялись колдуна из Дол Гулдура, хотя и не знали сначала, как велика была опасность.

Но уже тогда, когда первая тень упала на Чернолесье, на западе Средиземья появились Истари, кого люди называли волшебниками. Никто не знал, откуда они, кроме Сирдана из гаваней. И только Эльронду и Галадриэль он открыл, что Истари явились из-за моря. Среди эльфов говорили, что они были посланы Повелителями Запада, чтобы бороться с Сауроном и чтобы побуждать людей и эльфов к доблестным деяниям. Они появились в обличье людей, обладали великой доблестью и силой разума и тела. Главными среди Истари были Митрандир и Саруман, но Курундир был старше и пришел первым, а после него появились Митрандир и Радагаст, и другие Истари.

Радагаст был другом всех зверей и птиц, а Курундир имел дело с людьми. Митрандир же был ближе к Эльронду и эльфам.

Самым бдительным был Митрандир, и именно его тревожила тьма Чернолесья, потому что казалось, будто причиной ее появления были рабы кольца. Митрандир опасался, что на самом деле это была первая тень возвращения Саурона.

Он отправился в Дол Гулдур, и Чародей бежал от него, и там на долгое время установился мир. Но тьма вернулась, и сила ее возросла, и в то время был впервые созван Совет Мудрых, и в него входили Эльронд, Галадриэль, Сирдан, и другие вожди Эльдара, в совет вошли так же Митрандир и Курундир. И Курундир был избран их главой.

Галадриэль хотела, чтобы главой совета стал Митрандир, и Саруман запомнил это, потому что его гордость и жажда власти были велики. Но Митрандир отказался от этого поста.

И Саруман стал изучать историю происхождения колец власти.

Тьма все увеличивалась, поэтому однажды Митрандир снова отправился в Дол Гулдур в подземелья Чародея и благополучно вернулся оттуда. Вернувшись, он сказал Эльронду:

— Увы, наши предположения оказались правдой. Это не один из Улайри, как полагали многие. Это сам Саурон, и сила его растет. Он собирает кольца и ищет сведений о Главном Кольце и о наследниках Изильдура.

И Эльронд ответил:

— В час, когда Изильдур взял Кольцо и не захотел с ним расстаться, было предрешено, что Саурон должен возвратиться.

— Однако, Главное Кольцо пропало, — сказал Митрандир, — и пока оно остается скрытым, мы можем справиться с врагом, если объединим наши силы и не будем медлить слишком долго.

И тогда был создан Великий Совет, и Митрандир убеждал его членов действовать быстро. Но Курундир выступил против него.

— Я не верю, — сказал он, — что главное кольцо будет когда-либо найдено в Средиземье. Оно упало в Андуин и скатилось в море, и будет лежать там до скончания дней.

Поэтому тогда не было сделано ничего, хотя сердце Эльронда предвещало недоброе, и он сказал Митрандиру:

— И все же я предчувствую, что Главное Кольцо еще найдется, и тогда война разгорится снова, и той войной кончится эпоха.

— Много странного происходит в мире, — сказал Митрандир, — и помощь может зачастую прийти из слабых рук, когда Мудрые дрогнут.

Итак, Мудрые были встревожены, но никто не понимал, что Курундира одолели тайные мысли, и предательство уже зародилось в его сердце. Ему самому захотелось найти Кольцо и владеть им, и повелевать всем миром.

Курундир захотел поиграть с опасностью и на время оставить Саурона в покое, чтобы ловко опередить друзей и врага, когда Кольцо появится.

Он установил наблюдение за полями Глэддена, но вскоре обнаружил, что слуги Дол Гулдура исследуют все пути рек в этом районе. Тогда он понял, что Саурону тоже известно, каким образом кончил жизнь Изильдур, и Курундир испугался и углубился в изучение науки о кольцах, но не сказал об этом никому ни слова.

Он собрал армию шпионов, и в их числе было много птиц, потому что Радагаст помогал ему, не догадываясь о предательстве Курундира, и полагал, что это было наблюдение за врагом.

Тьма в Чернолесье сгущалась, и в Дол Гулдуре собирались злые существа.

Поэтому снова был собран Совет, и обсуждались знания о кольцах, но Митрандир обратился к Совету и сказал:

— Нет нужды в том, чтобы Кольцо было найдено, потому что пока оно находится на земле и не уничтожено, сила Саурона будет расти. Скоро Саурон окажется слишком сильным для вас даже и без Великого Кольца, потому что он правит Девятью, а из Семи он обнаружил три. Мы должны сражаться.

Теперь Курундир согласился с этим, что он и сказал Совету, и они выступили всеми силами и, напав на Дол Гулдур, изгнали Саурона, и Чернолесье на время очистилось от зла.

Но удар был нанесен слишком поздно, потому что Темный Владыка предвидел его и подготовился к уходу. И бегство Саурона было лишь притворством, и вскоре он объявился снова.

В тот год Белый Совет собрался в последний раз, и Курундир перестал встречаться с кем бы то ни было.

Орки стали собираться в орды, и на востоке дикие племена начали вооружаться. И тогда же было, по странной случайности, найдено кольцо, как предвидел Митрандир, и это осталось тайной для Курундира и Саурона. Потому что кольцо было извлечено из Андуина, прежде чем они обнаружили его. Кольцо нашел рыболов. Он нашел кольцо и унес его в тайное хранилище в подземелье, и там оно оставалось вплоть до нападения на Дол Гулдур, и тогда было снова найдено Путешественником, укрывшимся в глубинах земли от орков. И кольцо ушло в очень далекую страну — Перианат, на западе Эриадора.

По счастью, Митрандир первым узнал о Кольце, и все же он был испуган, и его одолевали сомнения, потому что очень велика была сила этой вещи. Но никто не мог бы надолго скрыть Кольцо от Саурона, и поэтому с помощью Дунеданов Митрандир установил охрану страны Перианат и ждал своего