У подъезда стояли парные часовые в новых папахах с красными шлычками, из чего можно было заключить, что караул несет один из надежных гайдамацких куреней.

– Здравствуйте, товарищи украинцы! - сказал Гаврик, но так как часовые не ответили, то он по своему обыкновению наклонил голову, как будто собирался бодаться.

– Какого куреня? - спросил он, немного помолчав.

– А ты кто такой, что нас пытаешь? - сварливо сказал один из часовых и поднял винтовку. - А ну, гать видселя!

– Стрелять будешь? - прищурился Гаврик.

– А хотя бы, - сказал другой гайдамак таким густым, ленивым голосом, как будто бы слова глухо исходили из глубокого погреба.

– Смотри, какой сердитый! Кум-мирошник або сатана в боции.

– Часовому не полагается разговаривать с посторонними.

– Так чего ж ты со мной разговариваешь, чудило?

– Я с тобой не разговариваю. Это ты до меня чипляешься.

– Нет, ты.

– Нет, ты.

– Вот-вот, - сказал Гаврик. - Все равно, как той турок и той хохол поспорили, чей бог лучше: наш или ваш.

– А як они поспорили? Я не разумею.

– Долго рассказывать.

– Ничего. Мы почекаемо.

– Тогда слухайте, - сказал Гаврик и сел на ступеньки у ног часовых. - Сидят турок и хохол на приз- бочке и спорят, чей бог лучше: наш или ваш? Турок говорит: наш. Хохол - наш. В это время ударил гром. Тогда турок каже: бачь, це наш бог бьет вашего. А хохол ему отвечает: так нашему богу и надо, нехай с дурнем не связывается.

– Так и отрезал? - захохотал второй гайдамак своим подземным басом. :- Так и отрезал, - подтвердил Гаврик.

– Ну, с тем и до свиданьичка, - сказал первый гайдамак, - сидеть на посту посторонним не разрешается. Вставай отсюда.

Гаврик с видимой неохотой встал и отошел на шаг.

– Слушайте, братишки, что я вам скажу,-вкрадчиво начал Гаврик, - во избежание лишнего кровопролития предлагаю вам добровольно сдать посты, как мы об этом еще вчера договорились.

– Мы не знаем, кто с кем договаривался.

– Наши представители с вашими представителями.

– Какие-такие ваши представители?

– Представители военно-революционного комитета.

– Мы таких не знаем. У нас своя Центральная Рада.

– Вот именно, - сказал Гаврик. - Рада. Она рада, только мы не рады.

– По какому случаю?

– По такому случаю, что за вашей Центральной Радой все останется, как при Николае: земля помещикам, а вам дуля с маслом.

– А при вашем революционном комитете что будет?

– У нас, товарищи громадяне, - строго сказал Гаврик, - вся власть Советам, земля - крестьянам, фабрики - рабочим, долой войну, немедленный мир, а помещиков и капиталистов - в Черное море.

Гаврик чувствовал себя удивительно легко, свободно, уверенно.

Душа его горела. В эту минуту, казалось, для него нет на свете ничего невозможного. Он чувствовал себя как бы хозяином не только этой Пироговской улицы вместе со штабом и часовыми у входа, но также и всей этой сказочной лунной ночи над Куликовым полем, угольно-черной, лилейно-белой, этого морозно- перламутрового небосвода, движущегося над головой, наконец, всего мира, который как бы заново рождался на его глазах.

Вместе с тем все казалось удивительно простым, легко исполнимым. Это чувство чистой человеческой правды незаметно передалось часовым, и они уже перестали смотреть на Гаврика и на матросов как на врагов, пришедших сюда сделать им зло. Какие же это враги? Свои люди.

– Ну так как же, товарищи гайдамаки, договорились?

Но в это время послышался шум и фырканье, вдоль мостовой легла прыгающая полоса автомобильных фонарей, заиграл рожок, и к подъезду подкатила серая штабная машина.

Часовые встрепенулись, вытянулись и коротким полудвижением отвели в сторону штыки винтовок, сделав 'по-ефрейторски на караул'.

Из машины выскочил генерал в высокой гайдамацкой папахе и, стуча кавалерийской саблей по ступеням, на которых только что сидел Гаврик, вошел в тяжелые дубовые двери, как бы сами собой открывшиеся перед ним на своем медном, цилиндрическом пневматическом запоре.

За ним последовала генеральская свита, наполнив прямую улицу бряцаньем шпор.

Свет автомобильных фонарей описал полукруг, озарив по очереди ряд уличных деревьев, дубовые бочки у ворот завода искусственных минеральных вод Калинкина, плантацию садоводства Веркмейстера с рядами согнутых штамбовых роз в соломенных футлярах; потом он уперся в глухие железные ворота штаба, которые бесшумно отворились, пропустив во двор машину, потом затворились, и на улице снова сделалось тихо.

Но чувство чистой человеческой правды уже было разрушено.

– Ну, так как же, товарищи? - спросил Гаврик. Часовые промолчали. Когда же Гаврик снова сделал попытку подойти поближе, они, как на пружине, вскинули винтовки.

– Стой, будем стрелять!

– Да что мы с ними на самом деле цацкаемся! - с досадой сказал тот самый матрос, который советовал действовать 'нахалом'.

Рванувшись вперед, он припал на колено и поднял над головой ручную гранату.

Гаврик едва успел схватить его за руку.

– Алеша, ша! Пока еще я здесь командую. Ну, громадяне, не хотите - как хотите, - сказал он с ангельской, миролюбивой улыбкой, обращаясь к часовым. - Вам же хуже. Пока вы здесь охраняете генеральскую контрреволюцию, там, на селе, без вас всю землю поделят. Бывайте здоровы! За мной, братишки!

Он сделал знак рукой и не спеша, вразвалочку, с самым невинным видом пошел назад и завернул за угол. Здесь он преобразился - куда девалось его наигранное добродушие, миролюбивая ленца.

– Чуете? - спросил он отрывисто матросов.

– А чего?

– А то, что раз генерал Заря-Заряницкий приехал ночью в пустой штаб со всей своей шайкой, то это не случайно. Я не знаю, что у них на уме. Может, они хотят нас опередить и перейти в наступление. Стало быть, первым делом надо лишить штаб связи. Это дело возьмет на себя товарищ с 'Ростислава'. Будь ласков, Гриша, - обратился Гаврик к одному из матросов, - полезай на столб и перекуси им все телефонные и телеграфные провода. А ты, дядя Данило, приведи сюда отряд и размести людей поблизости на случай, если придется гайдамацкий караул заменить нашим. Лично я постараюсь зайти в штаб с черного хода и поговорить с караульными, может быть, они согласятся не валять дурака и добровольно сдадут нам посты. В случае, если я с ними не договорюсь, даю три выстрела из нагана, и тогда идете всем отрядом на штурм.

В ту же минуту, не теряя времени, Черноиваненко-младший кошачьим шагом обошел угловой дом и очутился позади штаба.

Это был тот самый дом на углу Куликова поля и Канатной, в котором когда-то жил Петька Бачей, и тот самый пустырь, где когда-то застрелился часовой и куда выходили окна, откуда добрые штабные солдаты бросали Гаврику в подставленную рубаху куски черного хлеба и вчерашнюю гречневую кашу.

Давненько это было, но Гаврику казалось, что вчера.