Раздался оглушительный рев.
Мара вырос в гиганта, горою стала его колесница. Вечность ложилась под копыта его коней. Молния сорвалась с копья Сэма, словно брызги с фонтана. Вокруг него закружила вьюга, и сам холод межзвездных бездн выстудил вдруг все у него внутри.
В последний момент отвернул Мара свою колесницу в сторону и соскочил с нее.
Они врезались ей прямо в борт, снизу донесся скрежет, и они медленно опустились на землю.
К тому времени они, казалось, просто оглохли от рева; пульсирующий свет с реки разлился над нею ровным заревом. Волна смешанной с паром воды выплеснулась из Ведры на берег, покатилась по полю.
Раздались новые вопли, не затихая громыхало и лязгало оружие. Где-то в темноте едва различимо продолжали бубнить барабаны Ниррити, а сверху донесся странный звук, словно громовая колесница пикировала на них.
– Куда он делся? – прокричал Сэм.
– Спрятался, – отвечала Смерть. – Но он не может спрятаться навсегда.
– Проклятие! Что это, победа или поражение?
– Отличный вопрос. Но увы, я не знаю, каков на него ответ.
Волны пенились вокруг стоявшей на земле колесницы.
– Ты можешь опять запустить ее?
– Только не в темноте, когда все заливает вода.
– Что же тогда нам делать?
– Запастись терпением и перекурить это дело.
Он откинулся назад и зажег огонек. Чуть погодя в воздухе над ними завис один из ракшасов.
– Бич! – обратился он к Сэму. – Новые отряды нападающих на город пропитаны той мерзостью, приблизиться к которой нам не дано!
Сэм поднял копье, и с его острия сорвалась молния.
На какое-то мгновение все поле осветилось ослепительной вспышкой.
Повсюду валялись убитые. Местами они образовали небольшие кучи. Некоторые и в смерти были сплетены с соперниками. Там и сям виднелись трупы животных. Кое-где еще крались в поисках поживы огромные кошки. Огненные элементали отступали перед водой, которая занесла илом и грязью павших и насквозь промочила тех, кто еще мог стоять. Холмами возвышались над равниной сломанные колесницы и павшие ящеры. И сквозь все это брели, продолжая подчиняться приказу, зомби, убивая все живое, что двигалось и шевелилось перед ними, и пусты были их глаза. Вдалеке, иногда запинаясь, продолжал рокотать один из барабанов. Со стороны города доносился шум непрекращающейся схватки.
– Найди леди в черном, – сказал Сэм ракшасу, – и скажи, чтобы она убрала мглу.
– Хорошо, – сказал демон и умчался обратно к городу.
Опять засверкало солнце, и Сэм прикрыл глаза от его лучей.
Еще ужаснее оказалась резня под голубым небом и золотым мостом.
Поперек поля высилась над землей громовая колесница.
Зомби убили последних уцелевших людей. Потом оглянулись, чтобы поискать очередную добычу, и в этот момент барабан стих и сами они упали на землю.
Сэм и Смерть стояли в своей колеснице и оглядывали поле в поисках признаков жизни.
– Ничто не движется, – сказал Сэм. – Где же боги?
– Быть может, в громовой колеснице.
Опять появился ракшас.
– Защитники не в состоянии удержать город, – доложил он.
– Участвуют ли в штурме боги?
– Там Рудра, и его стрелы наделали много бед. Там же Господин Мара. И Брахма, я думаю, тоже – и еще много других. Там все смешалось, а я торопился.
– А где леди Ратри?
– Она вступила в Дезират и ждет там в своем Храме.
– А где остальные боги?
– Не знаю.
– Я иду в город, – заявил Сэм, – его защищать.
– Ну а я отправлюсь к громовой колеснице, – сказала Смерть, – попробую использовать ее против врагов, если ее еще можно как-то использовать. Ну а нет – так останется еще Гаруда.
– Хорошо, – сказал Сэм и поднялся в воздух. Смерть спрыгнула с колесницы.
– Удачи тебе!
– И тебе.
И они, каждый по-своему, покинули место гекатомбы.
Дорога шла чуть в гору, и его красные кожаные сапоги бесшумно ступали по влажному дерну.
Закинув алый плащ за правое плечо, он критически оглядел громовую колесницу.
– Она пострадала от молний.
– Да, – кивнул он.
И посмотрел на говорившего: тот стоял у самого хвостового оперения.
Доспехи его сверкали, как бронза, хоть и не из бронзы были они сделаны.
Казалось, что состоят они из множества змей.
Его вороненый шлем украшали бычьи рога, а в левой руке держал он сверкающий трезубец.
– Блестящая карьера, брат Агни.
– Я больше не Агни, я теперь Шива, Владыка Разрушения.
– Ты носишь на новом теле его доспехи и вооружен его трезубцем. Но никому не под силу так быстро научиться пользоваться этим трезубцем. Вот почему на правой твоей руке белеет перчатка, вот откуда очки у тебя на лбу.
Шива поднял руку и опустил очки на глаза.
– Да, так оно и есть. Брось трезубец, Агни. Отдай мне свою перчатку, жезл, пояс и очки.
Тот покачал головой.
– Я уважаю твою силу, бог Смерти, твою скорость и мощь. Но ты ушел слишком далеко от их источников, и они тебе больше не помогут. Тебе до меня не добраться, я сожгу тебя издалека, пока ты не приблизился. Ты, Смерть, умрешь.
И он потянулся к поясу за своим жезлом,
– Ты собираешься обратить дар Смерти против нее самой?
И в руке у него появилась кроваво-красная сабля.
– Пока, Дхарма. Дни твои подошли к концу.
Он поднял жезл.
– Во имя когда-то существовавшей между нами дружбы, – произнес облаченный в алое, – я сохраню тебе жизнь, если ты сдашься мне.
Жезл качнулся.
– Ты убил Рудру, защищая имя моей жены.
– Я защищал честь локапал, одним из которых был я сам. Ну а теперь я – Бог Разрушения, я одно с Тримурти!
Он нацелил огневой жезл, и Смерть взмахнула перед собой алым плащом.
Столь ослепительна была последовавшая вспышка, что в двух милях от громовой колесницы защитники Дезирата замерли на миг на стенах города, удивляясь ее источнику.
Захватчики вступали в Дезират. Их окружал огонь, стоны, удары металла о дерево, скрежет металла о металл.
Ракшасы обрушивали на врагов, с которыми не могли сойтись в схватке, целые здания. Немногочисленны были вступившие в город, немногочисленны были и его защитники. Большая часть обеих армий пала на равнине у реки.
