Когда Бог Смерти спустился на равнину, тянущуюся вдоль Ведры, набросился на него в облике огромной кошки из Канибуррхи предводитель ракшасов Тарака.

И тут же отскочил назад. Ибо пользовался Яма демоническим репеллентом, и не мог из-за этого Тарака с ним сблизиться.

Взорвалась кошка, чтобы стать круговертью серебряных пылинок.

– Бог Смерти! – взорвались слова в голове у Ямы. – Помнишь Адов Колодезь?

И тут же всосал в себя смерч камни, щебень, обломки скал и швырнул все это издали в Яму, который завернулся в свой плащ, загородил его полою глаза и больше не пошевельнулся.

Через минуту-другую яростный напор иссяк.

Яма не пошевелился. Вся земля вокруг была усеяна мусором – кроме небольшого круга, в котором стоял он, но не было ни одного камня.

Яма опустил плащ и уставился на крутящийся вихрь.

– Что за колдовство? – послышались слова. – Как ты ухитрился устоять?

Яма не сводил с Тараки взгляда.

– Как ты ухитряешься крутиться? – спросил он в ответ.

– Я – величайший из ракшасов. На меня уже падал твой смертельный взгляд.

– А я – величайший из богов. Я выстоял в Адовом Колодезе против всей вашей орды.

– Ты лакей Тримурти.

– Ошибаешься. Я явился сюда, чтобы сражаться здесь с Небесами во имя акселеризма. Велика моя ненависть, и принес я с собой оружие, чтобы поднять его против Тримурти.

– Тогда придется мне, похоже, отложить до лучших времен удовольствие от продолжения нашей схватки…

– Что представляется весьма благоразумным.

– И ты, без сомнения, хочешь, чтобы тебя проводили к нашему вождю?

– Я и сам могу найти дорогу.

– Тогда – до следующей встречи, Владыка Яма…

– До свидания, ракшас.

И Тарака, пылающей стрелой вонзившись в небо, исчез из виду.

Одни говорят, что распутал Яма загадку, пока стоял в огромной клетке среди темноты и птичьего помета. Другие утверждают, что повторил он рассуждения Куберы чуть позже и проверил их с помощью лент, хранящихся в Безбрежных Чертогах Смерти. Как бы там ни было, вступив внутрь палатки, разбитой на равнине неподалеку от полноводной Ведры, обратился он к находившемуся там человеку по имени Сэм. Положив руку на свой клинок, встретил тот его взгляд.

– Смерть, ты опережаешь битву, – сказал он.

– Кое-что изменилось, – ответил Яма.

– Что же?

– Моя позиция. Я пришел сюда, чтобы выступить против воли Небес.

– Каким образом?

– Сталью. Огнем. Кровью.

– В чем причина этой перемены?

– На Небесах в закон вошли разводы. И предательства. Посрамление. Леди зашла слишком далеко, и теперь я знаю причину, Князь Калкин. Я ни принимаю ваш акселеризм, ни отвергаю его. Для меня важно лишь, что он представляет ту силу, которая способна сопротивляться Небесам. Как к таковой я и присоединяюсь к вам, если ты примешь мой клинок.

– Я принимаю твой клинок, Господин Яма.

– И я подниму его против любого из небесного воинства – кроме только самого Брахмы, с которым от встречи уклонюсь.

– Хорошо.

– Тогда дозволь мне стать твоим колесничим.

– Я не против, но у меня нет боевой колесницы.

– Одну, весьма необычную, я захватил с собой. Разрабатывал я ее очень долго, и она все еще не завершена. Но хватит и этого. Нужно собрать ее сегодня же ночью, ибо завтра с рассветом разгорится битва.

– Я предчувствую это. Ракшасы к тому же предупредили, что неподалеку передвигаются войска.

– Да, пролетая над ними, я это заметил. Главное направление удара – с северо-востока, со стороны равнины. Позже вступят и боги. Ну а отдельные отряды будут, без сомнения, нападать и с других направлений, в том числе и с реки.

– Реку мы контролируем. Зной Далиссы дожидается на дне. Когда придет ее час, она сможет поднять могучие волны, вскипятить их и залить ими берега.

– Я думал, что Зной стерт с лица земли!

– Кроме нее. Она последняя.

– Как я понимаю, с нами будут и ракшасы?

– Да, и не только…

– А кто еще?

– Я принял помощь – полчище, отряд безмозглых тварей – от Властелина Ниррити.

Глаза Ямы сузились, ноздри раздулись.

– Это нехорошо. Рано или поздно, но его все равно надо будет уничтожить, и не стоило залезать к нему в долги.

– Знаю, Яма, но положение у меня отчаянное. Они прибывают сегодня ночью…

– Если мы победим, Сиддхартха, низвергнем Небесный Град, подорвем старую религию, освободим человека для индустриального прогресса – все равно останутся у нас противники. И тогда уже надо будет бороться и низвергать Ниррити, веками дожидавшегося, пока боги уйдут со сцены. А если нет, так опять все то же самое – а Боги Града обладали, по крайней мере, некоторой толикой такта в своих неправедных деяниях.

– Думаю, он пришел бы к нам на помощь в любом случае, просили бы мы его об этом или нет.

– Да, но позвав его – или приняв его предложение, – ты теперь ему кое-чем обязан.

– Я начну разбираться с этим, когда на то будет нужда.

– Ну да, это политика. Но мне это не по нраву.

Сэм налил темного и сладкого вина Дезирата.

– Думаю, что Кубера будет рад тебя увидеть, – сказал он, поднося Яме кубок.

– А чем он занят? – спросил тот, принимая сосуд, и тут же его залпом осушил.

– Обучает войска и ведет курс лекций по двигателям внутреннего сгорания для всех местных ученых, – ответил Сэм. – Даже если мы проиграем, кто-то может уцелеть и всплыть где-то еще.

– Если это действительно будет когда-то использовано, им следовало бы знать не только устройство двигателей…

– Он уже охрип, он говорит целыми днями, а писцы трудятся, записывая все, что он сказал, – по геологии, горному делу, металлургии, нефтехимии…

– Будь у нас больше времени, я бы помог в этом. Ну а сейчас, даже если уцелеет всего процентов десять, этого может быть достаточно. Не завтра или послезавтра, но…

Сэм допил свое вино и вновь наполнил кубки.

– За день грядущий, колесничий!

– За кровь, Бич, за кровь и за погибель!

– Кровь может быть и нашей, Бог Смерти. Но коли мы прихватим за собой достаточно врагов…

– Я не могу умереть, Сиддхартха, кроме как по собственному выбору.

– Как это может быть, Господин Яма?

– Пусть у Смерти останутся свои маленькие секреты. Да я могу и отказаться от права выбора в этой битве.