И Яма направился к входу в клетку. Темнота, словно клубящаяся грозовая туча, окутала птичью голову.

– Ратри! – крикнул Кубера. – Сними темноту и опусти ее на Яму – или все пропало!

Лишь миг колебалась Ратри, прежде чем сделать, как он сказал.

– Скорей ко мне, – прокричал он. – Забирайся на Гаруду, полетим вместе. Ты нам очень нужна!

Она вошла в клетку и пропала из виду, ибо темнота все прибывала и прибывала; Яма ощупью пытался найти дорогу в чернильном пруду.

Лестница раскачивалась и дергалась, пока Ратри взбиралась на птицу.

А затем Гаруда вдруг завопил и подпрыгнул, ибо Яма на своем пути размахивал вслепую клинком направо и налево.

На них нахлынула ночь, и через миг Небеса остались далеко внизу.

Когда они набрали высоту, небесный купол начал закрываться.

С новым воплем устремился Гаруда к вратам.

Они успели в них проскочить, и Кубера пришпорил Птицу.

– Куда мы направляемся? – спросила Ратри.

– В Дезират на реке Ведре, – отвечал тот. – А это Сэм. Он жив.

– Что случилось?

– Он – тот, кого разыскивает Яма.

– А не явится ли он за ним в Дезират?

– Без сомнения, леди. Без всякого сомнения. Но до того, как он его отыщет, мы успеем к этому подготовиться.

В предшествовавшие Великой Битве дни стекались в Дезират защитники. Кубера, Сэм и Ратри явились в город с предупреждением. В Дезирате уже знали о мобилизации в соседних городах, но известие о небесных карателях явилось здесь новостью.

Сэм проводил учения с войсками, которым предстояло сражаться против богов, а Кубера взял на себя тех, чьими противниками должны были стать люди.

Черные доспехи выкованы были для богини Ночи, о которой сказано было: «Храни же нас от волка и волчицы, храни от вора нас, о Ночь».

А на третий день перед палаткой Сэма на равнине у города возник столб пламени.

– Это Повелитель Адова Колодезя явился выполнить свое обещание, о Сиддхартха! – зазвенел в голове у Сэма голос.

– Тарака! Как ты нашел – и узнал меня?

– Я смотрю на пламя, которое и есть твоя истинная сущность, а не на плоть, ее маскирующую. Ты же знаешь об этом.

– Я думал, ты мертв.

– Я был на грани. Те двое и в самом деле пьют глазами жизнь! Даже жизнь таких, как я.

– Я же тебе говорил. Привел ли ты с собой свои полчища?

– Да, привел.

– Хорошо. Скоро против этого города выступят боги.

– Знаю. Много раз посещал я Град на вершине ледяной горы, а лазутчики мои и сейчас находятся там. Поэтому мне известно, что готовятся они напасть на вас и побуждают людей принять участие в битве. Хотя они и не считают необходимой помощь людей, кажется им полезным объединиться с ними при разрушении Дезирата.

– Да, такую позицию нетрудно понять, – кивнул Сэм, изучая могучий вихрь желтого пламени. – Какие еще у тебя новости?

– Тот, что в Красном, грядет.

– Я его ждал.

– На погибель. Я должен сразить его.

– Учти, что на нем будет демонический репеллент.

– Значит, я найду способ удалить его, или же мне придется убить его на расстоянии. Он будет здесь еще засветло.

– А как он доберется?

– В летающей машине – не такой большой, как громовая колесница, которую мы тогда пытались угнать, – но очень быстрой. Я не могу напасть на нее в полете.

– Он один?

– Да – если не считать машин.

– Машин?

– Множества механизмов. Его летательный аппарат просто набит странным оборудованием.

– Это может сулить большие неприятности.

Крутящееся пламя стало оранжевым.

– Но на подходе и другие.

– Ты же сказал, что он летит в одиночку.

– Ну да.

– Так что же ты имеешь в виду?

– Остальные идут не с Небес.

– Откуда же тогда?

– С тех пор, как тебя забрали на Небеса, я много путешествовал, я буквально обшарил весь этот мир снизу доверху в поисках союзников среди тех, кто ненавидит Богов и Град. Кстати, в твоей последней инкарнации я на самом деле пытался спасти тебя от кошек Канибуррхи.

– Я знаю.

– Боги действительно сильны – сильнее, чем когда-либо раньше.

– Но скажи же, кто идет нам на помощь.

– Повелитель Ниррити Черный, который ненавидит всех и все, но более всего ненавидит Богов из Небесного Града. Он шлет сражаться на равнине у Ведры свою нежить – тысячу не душ, но штук. Он объявил, что после битвы мы, ракшасы, вольны выбирать себе любые уцелевшие тела выращенных им безмозглых мертвяков.

– Не по нраву мне помощь Черного, но выбирать не приходится. И когда они прибудут?

– Ночью. А раньше появится Далисса. Я уже чувствую ее приближение.

– Далисса? Кто это?..

– Последняя из Матерей Нестерпимого Зноя. Только она одна ускользнула в глубины, когда Дурга и Лорд Калкин обрушились на морской купол. Ей раздавили все яйца, и она больше не может ничего отложить, но внутри своего тела все еще несет она всесжигающую мощь морского зноя.

– И ты что, полагаешь, что она поможет мне?

– Она не поможет никому. Она последняя из своего рода. Она примет участие на равных.

– Тогда знай, что та, которую звали когда-то Дургой, облачена ныне в тело Брахмы, вождя наших врагов.

– Ага, это делает вас обоих мужчинами. Далисса могла бы принять ее сторону, останься Кали женщиной. Но она уже выбрала, на чью сторону встать. Она выбрала тебя.

– Это позволит немного подравнять шансы.

– На сей раз ракшасы пригонят сюда слонов, ящеров и огромных кошек, чтобы натравить их на наших врагов.

– Хорошо.

– И они призвали огненные элементали.

– Отлично.

– Далисса уже неподалеку. Она будет ждать на дне реки, чтобы подняться, когда потребуется.

– Передай ей от меня привет, – сказал Сэм, поворачиваясь, чтобы вернуться к себе в палатку.

– Передам.

И он опустил за собой полог.