пространство пришел знакомый голос:

– Я вас не приглашал, Гера Яновна. Зачем вы пришли?

Другой голос, резкий, металлический, бьет по перепонкам:

– Оставьте свои жандармские приемы для заключенных! Я вас не боюсь!

– Да я вас и не пугаю. Мне хотелось, чтобы он полежал здесь до следующего развода. В воспитательных целях. Исключительно в воспитательных. Вы поступаете безрассудно…

– Больного необходимо отправить в районную клинику. Здесь он обречен. Вот рапорт. Подпишите.

Подполковник удивленно глянул на листок бумаги, положил его на услужливо подставленный лейтенантом планшет, отрывисто написал: «Только – в морг! Оскоцкий».

– Другого ответа не будет, дорогая Гера Яновна.

– Как начальник медицинской службы, я настаиваю…

– Мои решения, как и мои симпатии… неизменны. Извините – служба.

Он взял под козырек и, повернувшись, пошел к вахте, оставив начальника медицинской службы решать задачу самой.

– Серков, Донскова! – Гера Яновна смяла листок с визой подполковника и отдала распоряжение твердым, мужским голосом: – Заключенного – в больницу. Готовьте к операции!

Она смерила удаляющуюся фигуру опера косым взглядом, сунула в рот папиросу да, так и забыв ее зажечь, пошла с зажатым в кулаке листком бумаги.

…Миленький мой! Миленький мой, как же так?!

Этот голос зэк тоже узнал, но не мог сообразить, кому он принадлежит. Его подняли на узких холодных носилках, тело провисло мокрым мешком, в котором торчал нож. Он услыхал собственный стон, а затем закачался над землей, и небо, недавно залитое по краям кровью, начало тускнеть, точно перед бурей, пока не стало черным.

– Включите свет! – приказ Геры Яновны Гершензон вернул ему сознание. Зэки звали ее не иначе как Эльзой Кох. Никто из них даже мысли не допускал, что у нее может быть другое имя. В этой блондинке, сорока с небольшим, жило что-то настораживающее, заставляющее побаиваться и уважать одновременно тех, кому с ней приходилось иметь дело. Ее неподвижное, красивое, но неженственное лицо, с неизменной папиросой в узко прорезанном рту, мало располагало к откровенным разговорам, тем более к праздной беседе. Об Эльзе поговаривали как о любовнице Рокоссовского, но позднее выяснилось – все враки.

Знавший её еще с фронта Лука Кусков так и выразился, махнув культей:

– Враки! Это ж она мне руку под Сталинградом оттяпала. Перед самой победой была главным врачом в госпитале, где я долечивал свои раны да подсоблял на кухне. Точно помню – в апреле. У них уже цвело. Мужика своего, тот в тылах довоевывал, она на немке поймала. Майор две пули в башку получил со смертельным исходом.

Упоров помнил, как Лука сидел у печки, и курносый его профиль был похож на розовую картошку. На том воспоминания приостановились, зэк начал выходить из памяти, проваливаясь в глубокий колодец, куда его тащила по звенящим проводам чья-то цепкая и сильная рука. Провода изогнулись, получилось что-то вроде горки, по ней он несся до самого дна, где снова приняла густая темнота. Но опять же тем дело не кончилось.

Несколько раз она пыталась раскрыться вспышкой удивительно ясного света. Темнота все-таки оказалась сильней света, и первые опознаваемые звуки тоже пришли из темноты.

– Какая группа крови у грузина?

– Третья. Резус положительный. Заратиади тоже предложился.

– Пусть войдет.

– У меня та же группа, Гера Яновна.

Он опять начинает думать над тем, кому принадлежит этот знакомый голос.

Мир слабый, качающийся, как отражение на воде, а стянутая у живота боль душит тупыми толчками. Вот она обострилась, снова все ушло в тягучую непроглядь.

– Чем ему можно помочь, Гера Яновна?

Ответ провалился, а может быть, его и не было.

Внутри будто варят металл; раскаленный, он переливается но кишкам, отчего они становятся обжигающе тяжелыми. «Их надо залить водой! Надо залить!» На этом нестерпимом желании зэк выдавил из себя единственное слово:

– Пи-и-и-ть…

– Помочите ему губы, Лена. Только губы.

Жар стал еще более нестерпим, а вода на губах – как предчувствие близкой реки, до которой ему не дотянуться. Это и не жизнь и не смерть, он – между ними в пламени пылающего духа…

…На шестой день Вадим понял, что сгниет, что просто ворует время для продолжения страданий, и ему никогда не выпутаться из этой вонючей боли. Он видел, как санитары зажимают носы, проходя мимо его конки, и тогда он сам начинал чувствовать приторно смердящий запах гнилого мяса. Только девчонка, та самая дочь белогвардейского генерала, за которую они с Очаевым затеяли драку в тюремной бане, продолжала делать перевязки, улыбаться сквозь прозрачные слезы. Упоров лежал с открытыми глазами, прислушиваясь к никудышной жизни собственных внутренностей. Время казалось таким безнадежным и подходящим для забытья, из которого не будет возврата…

Маленький горбач с квадратной головой, вросшей в прямые костлявые плечи, приподнял простыню, пропитанную гноем, и, тут же уронив ее, спросил у заплаканной сестры:

– Чем может быть полезен вашему несчастью доктор Зак, красавица?

– Мне? – Елена Донскова концом косынки промокнула слезы. – Мне не нужна ваша помощь, доктор, речь идет вот об этом человеке. Понимаете…

– Понимаю, – грустно перебил ее горбун, – вам он очень дорог. Я это вижу, Леночка. Но, увы, он уйдет не в свой день…

Доктор вздохнул еще раз и еще раз приподнял над больным простыню:

– Сильное сердце. Все будет мучительно долго…

Бешеный лай собак, каким они обычно встречают этап, разбудил всю зону.

– Кто-то бежать надумал, – зевнул зэк, у которого в Афинах была богатая тетка с вызывающе нескромным именем Глория.

– С Крученого только за пулей бегать, – возразил лишившийся правой ноги зэк. – Верно говорю, Вадим.

Упоров промолчал, прикидываясь спящим.

– Значит, этап пришел, – не унимался грек.

– Вроде бы иностранец, а глупее русского. Ночь! Какие этапы?!

– Все-то ты знаешь, тебе бы Хрущевым работать.

– Посидишь с мое…

– Мне своего хватает: начать да кончить…

– То-то я смотрю: не успел в зону явиться, сразу в больничку устроился. Косишь!

Грек смешался, косо взглянув в сторону Упорова, ответил угрожающе тихо:

– Ты что, больше доктора волокешь?

…Собаки лают без передышки, нагнетая тревогу яростью охрипших голосов. Он все-таки уснул. Неожиданно для себя. Вроде бы ждал, чем ответит безногий, и вдруг провалился в теплое вязкое болото сна. Когда открыл глаза, увидел над собой взволнованное лицо медицинской сестры Донсковой.

Она говорит срывающимся на шепот голосом:

– Спецэтап. Очень серьезно.

Вадим перестает ей улыбаться. Сна – нет. Есть страх, прогнавший болотистое тепло вместе с забытыми сновидениями. Он закрывает глаза, чтобы пересилить себя, и задает вопрос уже нормальным голосом:

– У вас есть предложение?

– У меня есть скальпель, на тот случай…

– Знаю. Спасибо, Лена. Держись от меня подальше.