Мне показалось, будто Ван Луну действительно немножко до– садно, что он не смог объяснить это явление. Но я не успела задуматься над этим, так как Вадим Сергеевич снова загово– рил. И то, что он сказал, буквально поразило меня – не мень– ше, чем Ван Луна.

– Дорогой Ван, – заговорил он радостно, – зато мы с Нико– лаем Петровичем приготовили вам такой подарок, что вы ахне– те! Ну как вы думаете, что именно?

Ван Лун пожал плечами:

– Как я могу знать? Прошу, скажите.

– Вот, читайте! – и Вадим Сергеевич торжественно подал ему исписанный лист бумаги.

Ван Лун начал читать – и действительно ахнул. Недоверчиво поглядел на Вадима Сергеевича, потом перевел взгляд на Нико– лая Петровича. Тот утвердительно кивнул головой:

– Да, Ван, радиограмма с Земли. И очень важная. Читайте дальше.

Оказывается, в то время как я сидела у микрофона и звала товарища Вана, радиоавтомат астроплана записал новую большую радиограмму с Земли. И я ничего об этом не знала! А радиог– рамма и в самом деле была очень важная. Она меняла планы и расчеты нашего обратного вылета. Впрочем, об этом надо расс– казать подробнее, здесь двумя словами не обойдешься, так как дело касается астронавигации, сложной науки о звездоплава– нии. Мне пришлось долго слушать объяснения Николая Петровича и товарища Вана, прежде чем я сама поняла все это. Не знаю, как у меня здесь получится, но я постараюсь изложить все яс– но и коротко.

Наша экспедиция, по всем расчетам, должна была провести на Венере 467 дней по земному исчислению (которое совпало, как мы установили, с исчислением времени на Земле). Почему именно столько, а не на несколько дней больше или меньше?

Николай Петрович напомнил мне о небесном маршруте нашего астроплана. Мы вылетели с Земли в тот самый момент, когда Венера отстала по своей орбите от Земли на 54,5 градуса. И пока мы по нашему полуэллиптическому маршруту достигли орби– ты Венеры, планета как раз подоспела к этому моменту к той же точке орбиты, на которой оказался наш астроплан. А Земля, которая движется по своей орбите медленнее Венеры, отстала от нее к тому времени на 36 градусов и затем, когда мы уже были здесь, продолжала отставать все больше и больше.

Как же нам быть, если мы захотим отправиться с Венеры по такому же полуэллиптическому маршруту обратно на Землю? Ведь пока мы будем лететь, Земля еще больше отстанет от Венеры, и нам уже не удастся найти нашу родную планету в той точке ее орбиты, куда нас приведет полуэллипс. Выход один: надо ждать на Венере до тех пор, пока Земля в своем движении не окажет– ся впереди Венеры на те же 36 градусов, – тогда мы, летя по полуэллипсу, успеем как раз догнать ее. А когда же это слу– чится? По точным расчетам – через 467 дней.

Именно через 467 дней после нашего прилета на Венеру, ни на один день позже и ни на один день раньше, астроплан дол– жен уйти в обратный путь. Иначе мы затеряемся в межпланетном пространстве и нам не хватит никаких запасов горючего, чтобы добраться до Земли.

Значит, эти 467 дней являлись для нас твердым и нерушимым сроком. На такой срок были рассчитаны продукты, взятые экс– педицией, и все другие запасы.

Но мы пробыли на Венере всего два с половиной месяца (точнее, 82 дня) – и нам, как вы уже знаете, посчастливилось сделать немало открытий. Я правильно пишу «посчастливилось»: ведь не окажись корабль в этом ущелье, где ультразолото выш– ло почти на поверхность Венеры, нам, может быть, не хватило бы 467 дней, чтобы его разыскать. А попутно мы еще нашли инфрарадий. С другой стороны, нам очень не повезло, так как астроплан застрял в скалах ущелья – и теперь неизвестно, как мы выберемся из них. По крайней мере, Николай Петрович все еще не решил этого вопроса… Впрочем, сейчас не о том речь.

Так вот, выполнив и даже перевыполнив свое задание, экс– педиция могла бы уже отправляться обратно. Но никто не может ускорить движение Венеры по ее орбите, и поэтому срок обрат– ного вылета экспедиции нельзя изменить. А что нам тут делать дальше? Изучать фауну и флору Венеры?..

Согласна, для науки это очень интересно и важно, но что касается меня лично – я уже по горло сыта встречами с ги– гантскими насекомымй и другими чудищами, населяющими эту планету. Даже Николай Петрович, и тот както высказал сожале– ние, что он только физик, а не инсектолог. Специалистам по насекомым, вероятно, было бы очень интересно познакомиться с этим миром мохнатых и крылатых страшилищ.

Мы не раз, к слову сказать, спорили о том, почему на Ве– нере (или, во всяком случае, в той ее части, куда мы попали) нет никаких животных вроде игуанодонов и мегалозавров, а только одни насекомые, да еще и гигантские. После многих разговоров Вадим Сергеевич объяснил это так:

– Предполагают, что на Земле во время юрского периода также было немало насекомых и вообще членистоногих. Это объ– ясняется тем, что для их существования был благоприятен по– вышенный процент углекислоты в атмосфере юрского периода. То же самое, повидимому, происходит, и на Венере, хотя здесь углекислого газа неизмеримо больше, чем было его в атмосфере Земли в те далекие времена. Такое количество углекислоты неблагоприятно для всех животных, кроме членистоногих. И вот в процессе борьбы за существование членистоногие на Венере вытеснили всяких, других животных. А получив возможность развиваться без помех со стороны других животных, некоторая часть членистоногих приобрела даже гигантские формы. Какая часть, какие именно членистоногие и прочее – это установят исследователи- специалисты. Но общий путь развития фауны на Венере мне представляется именно таким.

Николай Петрович согласился с Вадимом Сергеевичем. А Ван Лун добавил:

– Очень печально. Были хорошие животные, исчезли все. Ос– тались одни гадины. Плохая фауна, охотники сюда ездить не будут. А если надо убивать этих тварей, тогда другими пуля– ми. Не разрывными.

– А какими же, Ван? – поинтересовался Николай Петрович.

– С химическим порошком для насекомых. Дустом, что ли, не знаю, каким там еще, – невозмутимо ответил Ван Лун.

Ну, я отвлеклась от основной моей темы – о сроке вылета с Венеры обратно на Землю, Возвращаюсь к ней.

На Земле уже знают о том, что мы отыскали ультразолото. Они приняли одну из наших радиограмм. Земля сообщила о важ– ном астрономическом явлении, которое может очень ускорить наш вылет домой, – если, конечно, мы справимся к этому сроку с работой. Если нет, то ничего не поделаешь – придется ждать. В запасе у нас почти триста дней.

Так вот, выходит, что мы можем не задерживаться и выб– раться значительно раньше.

Дело обстоит так. Еще перед нашим вылетом с Земли астро– номы открыли новую большую комету, которая приближалась к солнечной системе. Я помню, как мама рассказывала мне об этом и говорила, что у новой кометы очень большая масса и что она поэтому отличается от всех других известных науке комет. Но тогда орбита новой кометы еще не была точно вычис– лена. А теперь все уже установлено.

Оказалось, что новая комета проходит очень близко от Солнца, между Солнцем и орбитой Венеры. А потом путь новой кометы пересекается с орбитами Венеры и Земли и уходит даль– ше в неизвестные просторы Вселенной. Куда новая комета поле– тит дальше, я не знаю, да, наверно, и сами астрономы тоже не имеют понятия. Но наш астроплан может воспользоваться силой ее притяжения так же, как и силой притяжения Солнца, которой мы пользовались при полете на Венеру и собираемся пользо– ваться на обратном пути.

Новая комета пересечет орбиты Венеры и Земли, и сила при– тяжения кометы должна повлиять на движение Венеры и Земли, вызвав какие-то возмущения, – думаю, что на Земле, кроме астрономов, никто и не заметит этих возмущений. Но самое главное заключается в том, что комета своим притяжением мо– жет повлиять на путь нашего астроплана, если мы вовремя ока– жемся в нужной точке пространства. Наш корабль ведь не то, что большая планета, он совсем крохотный по сравнению с крупными небесными телами, и масса кометы будет сильно воз– действовать на него.

На Земле точно все рассчитали и сообщили нам радиограммой вот что.

Если мы сможем вылететь с Венеры точно в 12 часов дня 16 февраля (по земному исчислению), то есть ровно через 42 дня с момента получения нами радиограммы, то новая комета, пере– секая орбиты