измерить естест– венную плотину, сделать промеры воды, установив наиболее удобные способы взрыва плотины. И, конечно, подготовить все к такому взрыву как можно быстрее, чтобы к 16 февраля ко– рабль находился уже не в ущелье, а на поверхности моря.

Озабоченность не покидала в эти дни Николая Петровича. Он ясно представлял себе трудности, стоявшие перед экспедицией в связи с новым, предельно сжатым сроком приготовлений к от– лету. Беспокоила его и погода, которая заметно ухудшалась. Было очень похоже, что приближался период ливней. Небо набу– хало влагой, потемневшие тяжелые тучи тянулись бесконечной чередой над ущельем – и казалось, что с каждым днем они на– висают все ниже я ниже. Несколько раз проходили небольшие грозы – я в этом также могла таиться серьезная опасность.

– Если начнутся продолжительные ливни, – делился своими опасениями с товарищами Николай Петрович, – то мы будем за– перты в астроплане. Тогда нечего и думать о работе у плоти– ны. А если к тому же природа Венеры наградит нас еще и силь– ными грозами, то положение, боюсь, осложнится еще больше. Молнии могут оказаться очень опасными для нас.

– Но ведь здесь, на дне ущелья, молнии не доберутся до корабля, Николай Петрович, – возразила Галя Рыжко.

– Дело не в этом, – ответил Рындин. – Я не боюсь прямого удара молнии в астроплан. Кроме всего прочего, у нас есть неплохой громоотвод – наш зонд-антенна. Но каждая молния – сложное и .небезопасное для нас электрическое явление. Во время грозы в воздухе могут появляться свободные блуждающие электрические заряды. А разве мы знаем, как будет реагиро– вать на них собранный нами инфрарадий?

– А наше ультразолотое бронирование? Ведь оно должно за– щищать инфрарадий от всяких посторонних влияний, – удивилась Галя, которой казалось, что теперь об инфрарадий нечего и говорить.

– Надеюсь, что будет именно так, – подтвердил Рындин. – Но все это только предположения, и мы обязаны ко всему отно– ситься критически, друг мои. Лучше подумать и взвесить зара– нее, чем оказаться перед неприятной неожиданностью. Во вся– ком случае, хорошо, что мы почти уже справились с упаковкой инфрарадия, спасибо нашему Вану!

Действительно, Ван Лун помог и здесь своим новым простым и остроумным предложением. Тяжелое ультразолото оказалось очень мягким металлом, его можно было не только ковать, но и легко расплющивать. Ван Лун установил около скалы электри– ческий молот. Самородки ультразолота почти мгновенно расплю– щивались под частыми ударами электрического молота и превра– щались в тонкие лепешки. Они легко сращивались друг с другом под ударами молота, образуя довольно большие пластины. Ван Лун укреплял их вдоль стен склада, куда сносили инфрарадий, устилал ими пол, выкладывал потолок.

– Ультразолотая комната, – шутила Галя Рыжко. – Забавно: обычно золото прячут в сейфах, а мы, напротив, делаем сейф из нашего ультразолота!.. Товарищ Ван, вы – великий изобре– татель!

– Однако не очень великий, – отшучивался Ван Лун, продол– жая сооружение ультразолотого бронированного футляра для инфрарадия. – Резинки на каблуках придумал не я, замечу.

– Ну вот, вспомнили, – отмахнулась Галя. – Еще и издевае– тесь надо мной. А вот увидите: когда полетим обратно, опять будете ходить по моей системе!

– Вот я и говорю: великий изобретатель не я, другой. Не– сите инфрарадий, Галя. Меньше разговоров, больше дела, на– помню. Скорее кончать надо, Николай Петрович торопит! Завтра с утра идти к плотине, забыли?

Первая же вылазка в верхнюю часть ущелья подтвердила все предположения Ван Луна. Действительно, большая и глубокая река круто сворачивала здесь в сторону. Она разлилась широ– ким полноводным озером, высокий уровень которого поддержива– ло титаническое нагромождение скал, запиравших ущелье. Даже не имея геологических знаний и опыта Сокола, можно было лег– ко представить себе, что тут некогда произошло катастрофи– ческое землетрясение, разрушившее скалистую гору, изломанные очертания которой виднелись высоко над ущельем. Крупные глы– бы камня свалились вниз и завалили ущелье, по которому про– текала река. Огромная запруда преградила течение, и подняв– шаяся вода нашла себе в конце концов другой выход, проложив новое русло, в обход ущелья.

Поднявшись по склону ущелья на гребень высокой естествен– ной плотины, путешественники невольно остановились, поражен– ные величественной панорамой, открывшейся перед их глазами. Слева от них раскинулась широкая зеркальная гладь полновод– ного озера, в которой отражались низко плывущие тяжелые об– лака. Справа уходил вниз крутой обрыв – и росшие у его под– ножия высокие цикадеи с красной перистой листвой казались отсюда, сверху, маленькими деревцами, прятавшимися в сумрач– ной глубине ущелья. А еще дальше глаз мог различить тускло поблескивающую длинную сигарку, зажатую между высокими ска– лами. Это лежал на дне ущелья астроплан «Венера-1».

Вадим Сокол проводил обмеры, тщательно записывая все дан– ные. Галя Рыжко старательно помогала ему, хотя, правду ска– зать, ей казались излишними все эти кропотливые измерения глубины озера, высоты скалистой плотины, ширины ущелья – да мало ли еще промеров делал геолог! Галя задавала себе воп– рос: зачем все это? Ведь и так ясно было, что стоило только убрать скалистую преградуи вода бурным, стремительным пото– ком наполнит все ущелье до краев. Вода огромного зеркального озера… Как чудесно было бы выкупаться, поплавать, поплес– каться в ней! А ведь эта мечта вовсе не так несбыточна, если подумать. Какие-нибудь десять-пятнадцать минут, необходимые для купанья, можно, конечно, провести и без скафандра, ниче– го страшного в этом нет…

Ван Лун заметил, как Галя оглянулась и нерешительно пос– мотрела на него. К удивлению девушки, он понимающе подмигнул ей:

– Выкупаться захотелось, догадываюсь, да?

– Но как вы узнали? Ведь я ничего еще не сказала!

– Не очень трудно понять. Когда самому хочется тоже, – откровенно ответил Ван Лун и улыбнулся.

Глаза Гали загорелись:

– Значит, можно, товарищ Ван?

Ван Лун отрицательно покачал головой:

– Замечаю, вы забыли мой рассказ? О том озере в лесу и его обитателях?

Галя поежилась. Змеи, странные отвратительные гады, пияв– ки… да, конечно, никто не знает, какие существа таятся под такой внешне привлекательной зеркальной поверхностью этого озера…

Сокол тем временем уже закончил измерения. Минут десять он сидел, углубившись в расчеты. Затем подозвал Ван Луна.

– Понадобятся три скважины, Ван, – сказал он. – Давайте перфоратор, начнем.

– Думаю, не мало ли? Плотина, заметьте, очень большая.

– Сила атомита не меньше, Ван. По расчетам, хватило бы даже двух скважин. Я хочу сделать три для того, чтобы оскол– ки были помельче. – И Вадим Сокол энергично взялся за перфо– ратор.

Галя с недоумением спросила:

– А почему надо, чтобы были маленькие осколки? Разве это имеет какое-нибудь значение?

Нажимая на подпрыгивавший в его руках перфоратор, геолог ответил:

– Имеет… Галиночка. Эти скалы, как видите… очень твердые. Перфоратор берет их с трудом. Вообще это неплохо. Твердая среда даст большее сопротивление атомиту, взрыв бу– дет сильнее. Но ведь после взрыва вода хлынет таким стреми– тельным потоком, что понесет с собою обломки скал. А если крупные глыбы начнут бомбардировать астроплан, тогда что? Пробоины! Нет, уж лучше пусть будут мелкие осколки, атомита у нас хватит!

Три глубокие скважины, просверленные в огромных скалах, представлявших собою как бы основание высокой плотины, были результатом первой вылазки.

Вторая вылазка заняла гораздо больше времени, так как пу– тешественникам пришлось нести с собою тяжелые металлические цилиндры с атомитом и поэтому не раз останавливаться в пути для отдыха. Но вовсе не от тяжести ноши и не от утомления была необычно молчалива и задумчива Галя Рыжко; и даже на вопросы товарищей она отвечала односложно и вяло. Ей не хо– телось признаваться в том, что она никак не может отделаться от противного ощущения страха – страха перед атомитом. Да, конечно, ей ничто