понимала, что именно Николаю Петровичу Рындину, руководителю экспеди– ции, принадлежит честь перрому начать изучение планеты. А Ван Лун обязан был сопровождать Рындина и охранять его. Ко– нечно, на астроплане было три скафандра; но Галя понимала, что еще один участник первой вылазки в неведомый мир Венеры был бы лишней обузой для Ван Луна, которому пришлось бы ох– ранять уже не одного, а двух товарищей. Вадиму и Гале оста– валось только терпеливо ждать своей очереди, тем более что Рындин перед выходом из корабля обнадеживающе сказал:
– Вы сами понимаете, друзья, что корабль нельзя оставлять всем, даже если бы у нас было четыре исправных скафандра. Зато обещаю, что в следующий раз в астроплане останусь я сам, а вы все отправитесь путешествовать по Венере.
Это было сказано так по-дружески, тепло, что и Галя и Со– кол примирились с необходимостью остаться в астроплане. И теперь они, не спуская глаз, следили за Рындиным и Ван Лу– ном, поднимавшимися по склону ущелья.
Николай Петрович неожиданно остановился. Он нагнулся и с недоумением посмотрел себе под ноги.
– Вам приходилось видеть что-либо подобное? – изумленно спросил он.
– Нет, – коротко ответил Ван Лун, отступив на шаг.
Часть склона перед ними была покрыта мириадами насекомых. Существа самых разнообразных форм – длинные, короткие, круг– лые, плоские, с шестью, десятью и сотнями ног, разной вели– чины, размером с муху и громадные, как исполинские жуки-ро– гачи, двигались одним сплошным потоком по ложбине, на краю которой оказались путешественники. Этот живой поток спускал– ся с одного склона, пересекал ущелье и поднимался на другой склон. Насекомые передвигались несколькими слоями – один над другим, они спешили, перегоняли друг друга, будто их кто-то гнал. И ни одно из них не уклонялось в сторону, все держа– лись в одном русле, наполненном до краев.
Ван Лун осторожно опустил ногу в резиновом сапоге ска– фандра в этот живой поток. Он ощутил, как под его подошвой захрустели сотни насекомых. Но поток не остановился, он об– текал ногу и продолжал свое движение.
– Странное явление, должен сказать, – с неприязнью проце– дил Ван Лун. – Однако можно идти дальше, Николай Петрович.
И он решительно перешел через живую реку, погружаясь в нее почти по колено. Рындин последовал за ним.
Группа высоких деревьев, напоминавших пальмы с широкими веерами длинных красных листьев, пересекала их путь. Николай Петрович указал на них Вая Луну:
– Как видите, Ван, Сокол был прав, когда уверял нас, что на Венере мы встретим растительность, похожую на флору наше– го земного юрского периода. Эти деревья в самом деле очень похожи на растительность той эпохи.
– Насчет растений спорить не могу, хотя они и оранже– во-красного цвета, – отозвался Ван Лун. – Зато животные здесь, замечу, другие. Не такие, каких нам обещал Вадим. Вот, обращу ваше внимание, чудный образчик!
Рука Ван Луна указывала куда-то между стволами деревьев. На толстых блестящих нитях огромной паутины, которая густой сеткой протянулась между двумя высокими деревьями, сидел большой, жирный, косматый паук. Он был величиной с голову человека, если не больше. Паук уже заметил приближавшихся людей, его маленькие глазки свирепо уставились на них, длин– ные кривые лапы возбужденно перебирали нити паутины, и нель– зя было понять, то ли он хочет убежать, испуганный непривыч– ными пришельцами, то ли, наоборот, готов на них броситься.
– Как вам это нравится? – спросил Ван Лун Рындина, вски– нув на всякий случай винтовку.
– Довольно противное существо, – пробормотал Николай Пет– рович. – Впрочем, Ван, встреча с этим, как вы выразились, «чудным образчиком» вовсе не опровергает предположений Вади– ма. Вполне вероятно, что пауки существовали и среди земных юрских животных. Наши встречи еще не разбивают теории Соко– ла, знаете…
– Позволю спросить вас: а как с тем животным, которое заглядывало ночью в иллюминатор? – скромно, но с явной иро– нией спросил Ван Лун.
– А вот это пока загадка, – признал Рындин.
Действительно, ночной посетитель ничем не напоминал су– ществ земного юрокого периода, даже сам Сокол согласился с этим.
– Смотрите – еще приятная компания! – воскликнул Ван Лун оглядываясь. – Нет, Николай Петрович, фауна здесь другая!
Из-за большой скалы навстречу им вылетела туча крылатых существ. Большие, с ладонь величиной, насекомые, пронзитель– но жужжа, облепили шлемы и скафандры путешественников. Ван Лун видел, как они извивались, цепляясь за скафандр и стара– ясь ужалить толстое стекло шлемов, видел, как изгибались острые жала, скользя по стеклу, как выступали из жал малень– кие капельки мутной желтоватой жидкости.
Отмахиваясь от назойливых насекомых свободной рукой и винтовкой, Ван Лун выступил из тени, которую отбрасывала скала, на свет. И тотчас же насекомые отлетели от него. За– интересованный этим явлением, Ван Лун снова вошел в тень скалы – и насекомые опять яростно на него накинулись.
– Николай Петрович, – крикнул Ван Лун Рындину, который все еще отмахивался от неугомонных крылатых врагов, – идите сюда, прошу! Они не любят света. Нападают только в тени!
Он продемонстрировал Рындину еще раз, как хищные насеко– мые облепливают его в тени и как немедленно исчезают, улетая из освещенного места.
– Интересный пример светобоязни у насекомых, – заключил Николай Петрович, стоя на свету. – Ладно, Ван, все это хоро– шо… Но все-таки как нам двигаться дальше? Тут, в проходе между скалами, эти яростные насекомые. Там, между деревьями, паук. А больше проходов вверх я не вижу.
– Совсем просто, Николай Петрович. Можно идти куда хоти– те. Насекомые – это не страшно. Можно не обращать внимания. Скафандры прочные. Но между деревьями – ближе. Думаю, сниму паука, и пойдем там.
Не откладывая дела в долгий ящик, он поднял автоматичес– кую винтовку.
– Подождите минутку, Ван, – остановил его Рындин. – Это, может быть, редкий экземпляр. Лучше сначала сниму его я, а потом уж вы. Хорошо?
Он взял в руки маленький фотоаппарат, висевший на ремне, и сфотографировал огромного паука, который все еще беспокой– но перебирал лапами.
– Теперь дело за вами, Ван!
Сухой звук выстрела разорвал воздух. Паук подскочил и упал на землю. Собственно говоря, упал уже не паук, а от– дельные куски его тела. Ван Лун забыл, что его винтовка за– ряжена разрывными пулями. Сотрясение воздуха порвало паути– ну, и она длинными прядями свисала теперь с деревьев, откры– вая проход.
Дорога была свободна. Через несколько минут оба путешест– венника стояли на вершине скалы, которая с самого начала бы– ла избрана Николаем Петровичем.
Широкая панорама открылась перед их взором.
Межпланетный корабль лежал в узком и глубоком ущелье, на– поминавшем русло некогда протекавшей тут реки; тут и там оно было усеяно крупными камнями, очевидно принесенными сюда во– дой. Но если здесь и протекала река, то это было, вероятно, очень давно, так как ущелье успело зарасти деревьями, похо– жими одновременно и на пальмы и на гигантские папоротники. Странные, необычные деревья! Некоторые из них на сорокпять– десят метров вздымали к небу свои красные веероподобные кро– ны, другие, наоборот, были искривленными и приземистыми, будто ползли по почве, обвиваясь вокруг скал…
Николай Петрович Рындин сокрушенно покачал головой:
– В неудачное место попал наш астроплан. Ну как мы будем выбираться отсюда? Ведь корабль застрял так, что ему не по– могут даже и колеса, – они не пойдут по огромным камням. А стартовать при помощи ракетных двигателей прямо из этого уз– кого ущелья тоже невозможно. Да, явно неудачное местечко выбрали мы для посадки.
