– Простите, Николай Петрович, но я не помню, чтобы мы его очень выбирали, – невозмутимо отозвался Ван Лун. – Да и о старте с Венеры, пожалуй, думать еще рановато.

– Но думать об этом все же придется.

– Несомненно, Николай Петрович. Подумаем. Время есть.

– А как вы считаете, Ван, товарищи видят нас здесь?

Ван Лун усмехнулся:

– Мы видим астроплап. Значит, они тоже видят нас. – И он сделал приветственный жест рукой в сторону астроплана, туск– ло поблескивавшего в глубине ущелья.

Действительно, Вадим Сокол и Галя Рыжко видели все. Толь– ко на несколько минут Рындин и Ван Лун исчезли из их поля зрения – тогда, когда на людей в скафандрах в тени скал на– падали ожесточенные хищные насекомые. Затем Сокол и Галя ви– дели, как Ван Лун стрелял в какую-то цель.

– Вот Ван и получил долгожданное удовольствие, – весело, хотя и с ноткой зависти в голосе, сказал Вадим. – Уже охо– тится!

– Счастливый Ван, – отозвалась Галя, с жадностью смотрев– шая в иллюминатор. – А вдруг он подстрелил что-нибудь похо– жее на оленя или хотя бы зайца? Какой я тогда приготовлю вкусный обед! Ой, как надоели консервы и мороженое мясо!

– Не думаю, – пессимистически возразил Сокол. – Ни олень, ни заяц не встречались в фауне юрского периода. Вы это хоро– шо знаете, Галя.

– Ну пусть тогда будет молодой игуанодончик. Как вы гово– рили мне когда-то на Земле: «зажарим филе молодого игуанодо– на», помните?

Сокол отмахнулся:

– Вы еще долго будете напоминать мне то, что я говорил в шутку? Ну и характер у вас, Галя! Хотя… хотя, кто знает, может быть, игуанодоны и съедобны, этот вопрос палеонтологи– ей не разрабатывался. Собственно говоря, тут нет ничего не– вероятного… Но они уже начали, Галя, смотрите!..

…Силуэты Рындина и Ван Луна, поднявшихся на самую вер– шину скалы, резко выделялись на светлом фоне неба. Ван Лун размахивал своей киркой, ударяя ею по скале, а Николай Пет– рович, стоя на коленях, делал руками какие-то странные дви– жения. Через несколько минут на вершине скалы поднялся не– большой толстый стержень.

– Что они делают, Вадим Сергеевич? – нетерпеливо спросила Галя, прильнув к иллюминатору.

– А вы поглядите в бинокль, – посоветовал Сокол.

Двадцатикратный бинокль позволил Гале обойтись без даль– нейших расспросов – вершина скалы, казалось, подступила пря– мо к стеклу иллюминатора; Николай Петрович, придерживая ру– ками стержень, что-то оживленно говорил Ван Луну, а тот от– тягивал от стержня тонкие металлические тросы, закрепляя их концы на вбитых в скалу блестящих костыльках.

Потом Галя с удивлением заметила, что металлический стер– жень вырос по меньшей мере вдвое. И снова Ван Лун подхватив спускавшиеся со стержня металлические тросы, начал растяги– вать их в стороны и укреплять…

Вертикальный стержень рос на глазах – он вытягивался вверх, как подзорная труба, одно колено за другим. Труба росла, поднималась вверх, становясь все тоньше и тоньше.

На какое-то мгновенье Галя перевела взгляд на темно-фио– летовую тучу, быстро заволакивавшую небо, и когда снова пос– мотрела на вершину скалы, то из груди ее вырвалось невольное восклицание. Над тонким стержнем будто трепетали два языка племени – это были ярко-красные флаги СССР и Китая!

Над ними плыли в небе чужие облака, вокруг разливалось оранжево-красное море причудливой растительности неведомой планеты, – но флаги победно реяли в этом новом мире, куда прилетели отважные посланцы Земли.

Торжественно и неподвижно, как в почетном карауле, засты– ли около флагов Родины Рындин и Ван Лун.

– Как хорошо, Вадим Сергеевич! – воскликнула Галя, схва– тив за руку Сокола. – Какое это счастье.

Сокол молча пожал ей руку. Галя поняла, что ей никогда не забыть этих торжественных, неповторимых минут.

Сокол первым нарушил молчание:

– Похоже, что начинается гроза. Смотрите, как потемнело!

И в самом деле, громадная фиолетовая туча закрыла уже почти все небо. Первые крупные капли скатились по стеклу ил– люминатора, оставляя на нем широкие мокрые полосы. И почти сразу с низкого темного неба хлынули сплошные, неуемные по– тони. Бурные серые водопады ринулись со скалистых склонов ущелья.

– Этот страшный ливень может отрезать им дорогу! – взвол– нованно сказал Сокол, не отрываясь от иллюминатора.

Галя, не отвечая ему, прислушалась: ей показалось, будто она слышит, как открывается верхний шлюзовой люк.

– Идут, идут! – радостно закричала девушка.

Действительно, через несколько минут открылись двери каю– ты, и на пороге появились Ван Лун и Рындин. Галя бросилась к Николаю Петровичу и помогла ему снять шлем.

– А мы уже беспокоились тут, Николай Петрович! – возбуж– денно говорила она. – Такой ужасный дождь, я никогда не ви– дела ничего подобного!

– Да, прямо тропический, – ответил ей, улыбаясь, Рындин.

– Как ваше мнение, Ван?

– Думаю, даже сверхтропический. Считал, у нас, на юге Ки– тая, сильные дожди. В Индокитае еще крепче. Этот ливень са– мый сильный. Хорошо, успели дойти, – ответил Ван Лун, погля– дывая в иллюминатор. – Смотреть отсюда хорошо, идти там пло– хо.

Склоны ущелья превратились в сплошные кипящие водопады. Вместе с бешено мчавшейся водой, стремившейся вниз, неслись крупные камни, вывороченные с корнем деревья. По дну ущелья клокотала горная река, уже образовавшаяся за время ливня.

– Может быть, поток воды мог бы вынести нас отсюда? – проговорил задумчиво Рындин. Но тут же отверг это предполо– жение: – Корабль зажат между скалами, да и весит он столь– ко… Вот если бы вода заполнила все ущелье до краев…

Галя прильнула к толстому стеклу иллюминатора. Если даже Ван Лун, изъездивший полмира, не видал никогда раньше такого страшного ливня, то что же говорить о ней! Ни в тропиках, ни в субтропиках Галя Рыжко не бывала, если не считать Черно– морского побережья Кавказа. Но разве там могло быть что- ни– будь подобное! От одного вида этих непрерывных потоков кло– кочущей воды Гале стало холодно. Так холодно, что по спине забегали мурашки и даже начали леденеть кончики пальцев на ногах. Это, конечно, только кажется так, ведь в каюте по-прежнему тепло. Но почему так онемела левая нога, будто Галя ее отсидела?

Невольно она пощупала ногу около колена – и вскрикнула от неожиданности. Ее пальцы натолкнулись на какую-то шишку ве– личиной с кулак.

– Что это? Товарищи, смотрите!

Девушка в страхе глядела на свою левую ногу. Ниже колена на ней сидело странное, несуразное существо. Оно было круг– лое, как булка, но темно-красного, даже вишневого цвета. Су– щество сидело неподвижно, его короткие толстые лапы впились в ткань спортивных шаровар. Она попробовала стряхнуть его, но отвратительное существо цепко держалось на ноге.

Товарищи окружили ее. Ван Лун взял шомпол, которым чистил винтовку, и попробовал сбросить неприятного гостя с ноги. Из этого ничего не вышло. Но Ван Лун успел рассмотреть шестино– гого незнакомца.

– Считаю, это клещ, – проговорил он. – Насосался крови, очень раздулся. Галя, прошу, не волнуйтесь. Сейчас все сде– лаю.

Шомполом он подцепил и оторвал от ткани шаровар одну лапу клеща, затем вторую, третью, не давая им снова уцепиться. Наконец клещ упал на пол, беспомощно перебирая в воздухе ла– пами. Бледная