них противно застучал. Броненосец резко потерял ход и его стало разворачивать поперек пролива.

Бюскермолен отвечал на огонь, но противников было слишком много.

Крымские торпедники в драку не лезли; легли в дрейф в полумиле от боя и дальше не совались.

- Кажется, надо подумать о том, как уносить ноги, - стараясь, чтоб это прозвучало спокойно, предложил Пард. - Халькдафф, ты, конечно же, позаботился об этом?

- Конечно же! - не без самодовольства ответил эльф. - В каждом помещении есть тревожный ящик - там спасжилеты и непромокаемые мешки-заплечники. Хорошо, что ты вчера сказал перетащить в рубки все вещи, Пард…

- Мина! Беленький! Вася! Зеппелин! - позвал Пард по связи. - Бросайте все, и…

Он не успел договорить. Оглушительно ухнуло где-то совсем рядом, жалобно застонала раздираемая на части сталь, и «Стремительный» стал поразительно быстро крениться на левый борт.

- Все! - Пард вскочил и выключил ноутбук. - Пора! Хорошо, хоть коса рядом…

Его не услышал никто, кроме находящихся здесь же, в рубке: связь нарушилась. Но остальные тоже поняли, что действительно - это все. «Стремительному» конец.

Халькдафф, рыча, сдирал крышку с красного ящика рядом с пультом. Гонза, держась за голову одной рукой, второй поднимал с пола оброненную кепочку.

- Ловите! - эльф метнул гоблину и Парду по тяжелому пластиковому пакету, сам рванул застежку такого же и принялся торопливо засовывать в извлеченный рюкзачок ноутбук.

Пард тоже достал рюкзачок, на дно устроил ноутбук Халькдаффа, а сверху бросил предусмотрительно захваченную из каюты сумку. Почти пустую. Но терять ее совсем не хотелось. Туда же переложил из карманов куртки трубку сотового телефона и дремлющий пистолет. Рюкзачок забросил за спину и намертво пристегнул специальными ремнями с карабинами, благо все было подогнано как раз под живого его комплекции. Поверх нацепил спасжилет, зажав в ладони фал, освобождающий баллончик со сжатым воздухом.

- Я готов! - крикнул он.

Гонза сунул в рюкзак кепочку.

- Я тоже! - сказал гоблин, на ходу влезая в спасжилет.

- Все! Прочь! - прохрипел Халькдафф.

«Хоть бы никто не застрял!» - мучительно подумал Пард, с ужасом представляя, что лишится Инси.

Усилием воли он отогнал черные мысли.

Минута, и они, с®ехав по наклонной палубе, оказались у левого борта. Чуть ближе к носу Пард увидел Вольво и Инси в уже надутых спасжилетах и с плеч у него свалилась целая гора. За бортом барахтались оба хольфинга, Вася и Зеппелин.

Вольво помог Инси перебраться через борт. Гонза по-лягушачьи прыгнул в воду - он и похож был в коротком полете на гигантскую зеленокожую лягушку, только почему-то ушастую.

А над головами выли снаряды и скрежетало железо.

К борту кубарем скатились Бюскермолен и Иланд. Тоже должным образом экипированные. В рюкзачке Бюскермолена угадывалась продолговатая клюка помпового ружья.

Не хватало только Роелофсена.

- Прыгайте! И гребите что есть силы! - рявкнул на них Пард, впервые не тяготясь необходимостью командовать.

Сдвоенный всплеск заглушился близким разрывом, у уха Парда что-то противно вжикнуло.

Он огляделся. На броненосце, держась руками за борт, остались только Вольво, Бюскермолен и он, Пард.

В тот же миг вдалеке, у самой кормы, на палубе показался Роелофсен. Он сильно хромал, но доковылять до борта, перевалиться через него и плюхнуться в воду сил у него хватило.

- Все! - облегченно выдохнул Пард, рванул фал спасжилета и одновременно с Бюскермоленом перемахнул через наклонную плоскость борта. Чуть правее ушел в воду Вольво.

Они едва успели отплыть, как «Стремительный» зачерпнул бортом морскую волну и быстро, удивительно быстро погрузился. Отвратительная мощная сила тотчас схватила Парда за пятки и потянула в пугающую черную глубину, но он греб, греб изо всех сил, захлебываясь, отплевываясь и хватая ртом воздух пополам с солеными брызгами, цеплялся за жизнь и солнце, и в конце концов сбросил с ног свинцовую непомерную тяжесть.

Корабли-преследователи сразу же унялись и прекратили пальбу. Стало тихо, но после десятка минут сплошного рева уши забило словно бы ватой, а внутри головы стоял нескончаемый стон и гул.

Рядом из глубины вынырнул Вольво, разинув рот и выпучив глаза. Пард невольно задержал взгляд на великолепных клыках. Наконец вирг закашлялся и отдышался. Чуть в стороне ворочался в воде Бюскермолен, ругаясь самыми черными словами. Чуть дальше вторил ему Роелофсен.

- Тьху! - Вольво запрокинул голову и прохрипел: - Если б не жилет - ни за что не выплыл бы.

Впереди виднелись над волнами головы спутников.

- Поплыли! - сказал Пард. Голос показался чужим из-за ваты в ушах.

И они погребли к виднеющейся в полукилометре косе. Пард оглядывался на Бюскермолена и Роелофсена - гномы плыли неумело и медленно. Пожалуй, эти без спасжилетов вообще не удержались бы на поверхности.

Пард и Вольво не стали отрываться от бедняг-гномов, непривычных к воде. Не по-живому это было бы, бросить их сейчас.

- Держитесь, тангары! - подбодрил их Пард. - Мы с вами!

- Trockne dich, Meer, Himmelsfeuer aus! Trockne aus, Himmelsfeuer, alle Meere in der Welt! Die ublichen Lebendigen brauchen nicht so viel Wasser zugleich! - отплевываясь, ругался Бюскермолен, но греб исправно, хоть и неуклюже. - Ich hasse Wasser!!!

Роелофсен ругался сдержаннее, а плыл совсем медленно. Кажется, он был ранен.

- Помочь тебе, Роел? - Пард подплыл поближе. - Вот, хватайся, видишь, лямка специальная?

Роелофсен без лишних разговоров уцепился за лямку на спасжилете, и Пард потянул его, как заправский буксировщик. В итоге получилось раза в полтора быстрее, чем гном плыл самостоятельно. Они стали помалу нагонять остальных.

Вскоре Пард рассмотрел, что двое гребут не к берегу, а навстречу. Это оказались Инси и Вася- орк.

- Эй, вы что! - сердито крикнул на них Пард. - С ума сошли? К косе, к косе гребите!

- Пард! Ты цел? - спросила Инси как-то непривычно испуганно. - Ответь, ты цел?

- Да цел, цел, - проворчал Пард, успокаиваясь. Тревога Инси приятно тронула его, всколыхнула что-то внутри.

Это очень важно, чувствовать, что ты кому-то нужен. Такой как есть, со всеми причудами и недостатками.

До сих пор ни одна живая душа в мире не спрашивала его так: «Пард ты цел?» И эта отчаянная мольба в глазах, и испуг…

Гонза мог бы спросить, или Дюша. Но это - другое.

Вася-одессит, чувствующий себя в воде ничуть не хуже, чем на суше, пришел на помощь Бюскермолену.

- А хольфингов Иланд тащит, - сообщил он беспечно. - Обоих сразу. Им жилеты велики, плавают, как пузыри в луже, еле руками-ногами до воды достают!

Оболтус Вася веселился даже сейчас и Пард невольно позавидовал его оптимизму.

Пард поравнялся с Инси; так и плыли они бок-о-бок, Техник Большого Киева, претендент на это звание, и раненый гном-машинолов. Вслед за Вольво и сцепкой Вася-Бюскермолен. Остальные были уже наполпути к восточному краю Тузлы.

Кавказцы крутились около подбитого собрата. Тот слегка просел, видно хлебнул воды трюмами, но вовремя успел заделать пробоины и устранить течи. Южные броненосцы маневрировали, перестраиваясь. Похоже, живые в воде заинтересовали только катера береговой охраны Крыма. По крайней мере два из