с какой они отметают совершенно очевидные вещи, наглость и жажда успеть все и прямо сейчас - их козыри. Их козыри, которые долгоживущим крыть просто нечем. Разве что богатейшим опытом

- но Халькдафф чувствовал, что одного только опыта будет мало. И он тоже не спасет долгоживущие расы в финальном поединке с людьми.

- Гости на хвосте отстают! - сообщили сверху хольфинги-наблюдатели, и голоса их полнились ничем не прикрытой радостью.

- Только бы в темноте не перехватили, - негромко вздохнул Бюскермолен, но микрофон внутренней связи на гибком штырьке был совсем рядом с ним, и слова гнома услышал каждый.

- Пойдемте-ка в рубку, - сказал Пард эльфу и Инси. - Что-то мне подсказывает, что этой ночью поспать не придется. И вот еще что: пусть каждый держит все свои вещи при себе. Рядом. На всякий случай…

В машинном остался Роелофсен - притворяться менеджером двигателей. Надо сказать, это у него получалось неплохо. А настоящий менеджер двигателей бессвязно мигал сигнализаторами, испуганный и одинокий, и из серебристого корпуса его нелепо и жалко торчал толстый жгут перекушенных проводков.

Всю ночь броненосец шел на северо-запад, надсадно ревя перегретыми двигателями. Никто в эту ночь не стал спать, все чувствовали приближение развязки. Разве что по паре часов подремали - техники прямо в креслах, перед экранами своих компьютеров; Вася, Зеппелин и Хольфинги - в кают-кампании, на диванчиках.

Рассвет застал их в тридцати милях от Керчи. Солнце багровым яблоком вставало прямо из моря, и на его фоне стали четко заметны силуэты нескольких боевых кораблей, что шли прямо на «Стремительный».

И с запада приближались два броненосца в окружении десятка торпедников. Только на хвосте никого не было, но лишь потому, что «Стремительный» запретным способом ускорил ход и от преследователей просто сумели оторваться.

- Ну, начинается! - буркнул Халькдафф. - Драка больших кораблей - то еще веселье, уверяю вас. А уж когда такая эскадра, да на одного…

- Вижу землю! - сообщил с носовой надстройки Беленький. Вольво накануне раздал живым переговорники, а хольфинги, едва стало развидняться, заняли свои наблюдательные посты.

- Правильно, - сказала Инси, вновь занявшая место на ориентировке. - Это коса в проливе. Тузла называется. От нее до Керчи рукой подать.

- Нет, уважаемая, - возразил Беленький. - Берег гористый, и лежит он по левому борту. Думаю, это Крым. Справа еле-еле тоже виден берег, надо полагать Тамань. А коса должна быть впереди, но ее еще не видно, потому что она плоская и возвышается над морем лишь чуть-чуть.

- Откуда ты все это знаешь? - удивленно спросил Вольво.

- А я карту вчера посмотрел, - сказал хольфинг. - На всякий случай.

- Головастые у вас живые! - похвалил Халькдафф. - Простой сапер, а гляди - картами интересуется…

- Я кого попало в команду не брал, - поддержал свой и Инси престиж Вольво. - Молодец, Беленький, гляди там в оба!

- Гляжу, - отозвался хольфинг. - Кстати, в бинокль уже и коса видна. Деревья, по крайней мере.

- В кильватере снова гости! - сообщил второй хольфинг. - Далеко еще, правда. Кажется, они идут быстрее нас.

- Обложили, - зло сказал Халькдафф и вывел на вспомогательный монитор плоский план-картинку, вид сверху.

Широкий пролив между длинным выступом, Керченским полуостровом и материком - Таманью. Узкий язык Тузлы. Вилка, обнимающая керченскую бухту. Светлая точка невдалеке от Тузлы - «Стремительный». И три россыпи красных точек - группы кораблей-охотников. Одна восточнее, явно накатившаяся от берегов Кавказа, вторая южнее, пришедшая из моря, и третья - северо-восточнее, скорее всего береговая охрана Крыма.

«Береговая охрана, - подумал Пард, внимательно вглядываясь в картинку на обзорных мониторах. - Быстро они среагировали, черт возьми!»

- Халькдафф! А какие суда в береговой охране Крыма? - спросил он негромко. Бюскермолен и Гонза разом обратили взгляды к Парду.

- В основном торпедники… А что?

- А броненосцы есть?

- Нет, конечно! Откуда? Все броненосцы - дикие… Ну, за исключением, разве что, нашего, да и его я прирученным не назвал бы… потому что он скорее обманут.

- Тогда погляди вот сюда! - предложил Пард и указал на монитор, дающий обзор с левого борта. Там виднелись два броненосца в окружении стаи торпедных катеров.

- Ты об этом? - уточнил Халькдафф. - О броненосцах? Это дикие, ясно. Их береговая охрана не трогает. Да и что она таким громадинам сделать может?

- А торпеды? - усомнился Пард. - Шарахнуть торпедой под ватерлинию, никакая броня не спасет.

Эльф неопределенно пошевелил растопыренными пальцами.

- Ну… наверное, правильно. Только броненосцы в воды Крыма стараются не соваться. А охрана гоняет в основном живых на небольших судах - зачем им соваться к транзитному броненосцу? Наверное, они их сопровождают на всякий случай. Но не трогают.

Это показалось Парду убедительным и в общем-то логичным.

- Если не изменим курс, нас сожмут, - подала голос Инси. - С какой стороны косу обходить будем?

- Лучше с таманской, - сказал Вольво.

- Но там кораблей больше! - возразил Халькдафф.

- Зато береговой охраны нет, - вздохнул Гонза, давно уже тискавший мемориальную кепочку. Уши его тревожно вздрагивали.

- Пойду-ка я в центр управления огнем, - задумчиво сказал Бюскермолен и тяжело вздохнул: - Формулы не забыть бы…

Гном лукавил: он никогда ничего не забывал, ибо обладал удивительно точной и цепкой памятью. Как и все гномы. В общем-то не являясь техниками, Бюскермолен и Роелофсен ловко и сноровисто управлялись с ноутбуками; да и на вахтах в машинном отделении или в генераторной гномы никаких проблем по сей день не испытывали.

Броненосцы справа рассыпались частой цепью. «Стремительный» целился точно в пролив между косой и Таманью, а они пытались отрезать этот путь.

Счет пошел на секунды и метры.

И «Стремительный» проиграл. Сразу два кавказских корабля ворвались в пролив немного раньше его и развернулись бортами к приближающемуся броненосцу.

- Залп! - громко предупредил по связи Бюскермолен и сверху тотчас оглушительно забухало. Это плевались смертью орудия «Стремительного», накануне заботливо осмотренные и заряженные хольфингами.

Около преградивших путь кавказцев встало несколько столбов воды; надстройки одного из них в нескольких местах вспухли огненными цветами; в воздух взвилось раскаленное железо. В тот же миг кавказцы ответили. И те, что в проливе, включая раненого, и те, что подоспели с востока.

«Стремительный» содрогнулся. На командный ноутбук, заменяющий головной компьютер броненосца, посыпались доклады о повреждениях и панические запросы на инструкции практически ото всех подчиненных систем-суб®единиц.

- В трюме течь! - угрюмо сообщил Вольво. - Мне зачем-то доложили…

В тот же миг «Стремительного» накрыло залпом с кормы. Хольфинг Мина с проклятием ссыпался с надстроек, орошая железо кровью из пробитой осколком руки. Двигатели надсадно взвыли, и какой-то из